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消息传回营地时，天色已近黄昏。
凯洛斯带领的队伍从碎矛峡谷方向出现，战士们身上的血迹和凝重的神色让所有看到的人心头一紧。他们沉默地穿过营门，马蹄踏在夯实的土地上发出沉闷声响，如同敲打在每个人的心上。
塔拉第一个迎了上去。
她没有说话，只是快速扫视着丈夫和队伍。凯洛斯肩头的灼伤已经简单处理过，但皮甲焦黑的痕迹依旧触目惊心。格罗姆的左臂缠着绷带，渗出的血色有些发暗。其他战士或多或少都带着伤，更重要的是他们的眼神——那种刚从生死搏杀中归来，还残留着杀气和警惕的眼神。
“先处理伤口。”塔拉对凯洛斯说，声音保持着一贯的平稳，但手指微微发颤。
凯洛斯点头，转向雷蹄：“召集长老和指挥官，一个时辰后，大帐议事。”
“是。”
一个时辰，足够清洗、包扎、吃些东西恢复体力，也足够消息在营地有限度地扩散，让该知道的人做好准备。
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酋长大帐内，气氛凝重如铁。
兽油火把在帐中燃烧，投下摇曳的光影。中央地面上铺着一张由老萨满亲手绘制的石爪山脉地图，皮质粗糙，但标记精细——山脉走势、水源地、危险区域、其他部族活动范围，都用不同颜色的矿石粉末标注。
此刻，地图上碎矛峡谷的位置被用暗红色的炭笔画了一个醒目的圈。旁边还点缀着几个较小的标记，代表发现异常迹象的地点，它们以峡谷为中心，呈辐射状分布。
围坐在地图周围的，是裂蹄氏族的核心。
凯洛斯坐在主位，伤口已经重新包扎，换上了干净的皮甲。塔拉坐在他右手边，面色沉静，双手交叠放在膝上，指尖却微微用力。左手边是格罗姆，老战士脸色有些苍白，但腰背挺直。雷蹄、另外两名资深指挥官，以及三位部族长老——两男一女，最年长的脸上皱纹深如沟壑，最年轻的也已鬓角斑白。
“情况比预想的严重。”凯洛斯开门见山，声音在帐内回荡，“不是零散的恶魔残党，是有组织的萨特活动。至少六名，可能有更多。它们在碎矛峡谷深处活动，建立了临时祭坛，进行某种需要‘燃料’的仪式。”
他言简意赅地描述了战斗经过、萨特的话、发现的祭坛和物品。没有渲染，没有夸张，只是陈述事实，但每一个字都带着沉甸甸的分量。
当他说到萨特提及“主人的计划”，以及祭坛下发现的召唤法阵草图时，几位长老交换了眼神。
“恐惧魔王。”脸上有爪痕的老战士——他叫石蹄，曾在海加尔山战役时期与恶魔打过“交道”——声音沙哑地吐出这个词，“只有那些纳斯雷兹姆杂碎，才喜欢躲在幕后搞这种把戏。它们就像腐肉里的蛆，军团溃败了，它们就钻到世界的阴影里，等着再次腐烂一切。”
“也可能是别的。”女性长老——鹰眼，以其洞察力闻名——接口道，“未必是恐惧魔王本尊。萨特狡猾，喜欢虚张声势。但能让它们如此狂热效忠，背后肯定有更强大的存在。或许是某个侥幸逃脱的恶魔领主，或许……是军团溃败时留下的‘种子’。”
“种子”这个词让所有人眉头紧锁。
燃烧军团横扫过无数世界，它们的失败并非第一次。而每次溃败后，总会有些残党像种子一样潜伏下来，等待时机，等待新的腐蚀降临。艾泽拉斯经历过上古之战，经历过第三次大战，每一次都以为清除了威胁，但阴影总是死灰复燃。
“不管是什么，都必须挖出来。”凯洛斯的手按在地图上，指尖正好按在碎矛峡谷的红圈上，“它们在石爪山脉活动，猎杀鹰身人，下一步可能就是牛头人、野猪人，或者我们。不能等它们准备完毕。”
格罗姆咳了一声，开口时声音有些虚弱，但目光锐利：“峡谷深处情况不明。萨特擅长暗影法术和陷阱，强攻可能会付出很大代价。”
“所以不能强攻。”凯洛斯说，“至少现在不能。我们要先弄清楚它们到底在干什么，有多少人，巢穴在哪里。”他看向雷蹄，“增派最精锐的侦察兵，三人一组，轮班监视峡谷入口和周边区域。不要进入，只观察进出迹象。记录一切异常——气味、光线、声音，哪怕是最细微的。”
“是。”雷蹄领命。
“营地防御必须升级。”凯洛斯继续，“石蹄，你负责加固栅栏和了望塔，在关键位置增加暗哨。鹰眼长老，请你组织妇女和老人，准备应急物资——食物、水、药品，集中到最坚固的岩洞。如果情况恶化，我们要能在一刻钟内让非战斗人员进入避难所。”
两位被点名的长老肃然点头。
“狩猎和采集暂时限制在营地周围五里内，且必须有武装战士护卫。”凯洛斯的目光扫过所有人，“从今天起，裂蹄氏族进入战时状态。每个人都要知道，我们面对的敌人不是野兽，不是敌对部族，而是恶魔。它们没有荣誉，没有怜悯，只有毁灭和腐蚀。所以，不要抱有任何幻想。”
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帐内一片寂静，只有火把燃烧的噼啪声。
塔拉在这时开口，声音清晰而平稳：“萨满们已经开始准备净化仪式。所有参与峡谷行动的战士，以及今后任何与恶魔有过接触的人，都必须接受检查。暗影能量的侵蚀是潜移默化的，我们不能让腐败从内部开始。”
这个补充至关重要。恶魔的威胁不仅在于刀剑，更在于对心智和灵魂的腐蚀。
“同意。”凯洛斯握住妻子的手，短暂的接触传递着无需言说的支持，然后松开，“另外，我已经派巴尔克前往尘泥沼泽，寻找奈法利奥斯。”
这个名字让帐内气氛微变。
奈法利奥斯，酋长同父异母的弟弟，那位选择成为恶魔猎手的龙裔。在裂蹄氏族中，对他的态度是复杂的。有人钦佩他的力量和决心，有人畏惧他驾驭的邪能，更多的人则是对那条道路感到不安——以恶魔之道对抗恶魔，听起来就像在悬崖边缘行走。
“他能信任吗？”一位一直沉默的长老终于开口，语气中带着疑虑。
“在对抗恶魔这件事上，我能信任他。”凯洛斯回答得毫不犹豫，“他比我们任何人都更了解那些东西——它们的弱点，它们的仪式，它们的思维方式。如果碎矛峡谷里真的藏着什么‘主人’，奈法利奥斯是最好的猎手。”
他没有说的是，这也是一场赌博。恶魔猎手行走在黑暗之中，谁也不能保证他们不会被黑暗吞噬。但此时此刻，裂蹄氏族需要一切能用的力量。
会议又持续了一刻钟，讨论细节，分配任务，预估可能出现的各种情况。当众人离开大帐时，夜色已深，但营地里并没有沉入睡眠。
命令已经传达下去。
战士们开始加固栅栏，沉重的原木被抬到预定位置，深深插入地面。了望塔上增加了火把和哨兵，他们的目光警惕地扫视着黑暗中的每一个方向。萨满的帐篷里传来低沉的吟唱声和草药燃烧的气息，净化仪式已经开始。
妇女们默默整理着物资。干肉、谷物、清水被分装进皮袋，医疗用的绷带和药膏被清点、打包。孩子们被叫到一起，由几位老人看管，被告知最近不要离开营地核心区域。
整个氏族如同一头被惊醒的巨兽，缓缓绷紧了肌肉，竖起了尖刺。
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哈鲁克站在自家帐篷门口，看着营地里异常忙碌的景象。
他今年八岁，已经足够懂事，能够从大人的表情和行动中感觉到事情的严重性。父亲回来时身上的伤，母亲眼中隐藏的忧虑，战士们打磨武器时格外用力的动作，还有空气中那股说不出的紧张——所有这些都告诉他，有什么不好的事情发生了。
