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塔拉伸手握住丈夫的手。她理解那份沉默中的重量——选择留在石爪山脉，意味着与浮空岛的家人聚少离多。但这是凯洛斯的道路，亦是她的选择。
就在这时，马蹄声急促而来。
一名负责巡逻的斥候半人马疾驰而至，在凯洛斯面前刹住脚步。他叫雷蹄，是部族中最敏锐的追踪者之一。此刻他浑身尘土，呼吸粗重，显然刚从远处赶回。
“酋长，”雷蹄的声音凝重，“南边的碎矛峡谷……发现了一些痕迹。”
凯洛斯的神情瞬间冷峻：“说清楚。”
“不是野兽的。是爪印，三趾，有锐利勾痕，深度不寻常。”雷蹄用前蹄在地上比划着，“我量过了，步幅很大，但步态很奇怪，像是……受伤，或是负重。”
“继续。”
“爪印附近有硫磺味，很淡，但错不了。而且，”雷蹄顿了顿，“我沿痕迹往西南探了五里，靠近鹰身人聚居的悬崖。那里有战斗痕迹，岩壁上有焦痕，羽毛散落一地，还有……这个。”
他从腰间的皮袋里掏出一块碎布。深紫色，质地奇特，表面有烧灼痕迹，边缘残留着微弱的暗影能量波动。
凯洛斯接过碎布，置于鼻前。硫磺、焦肉，还有那种熟悉的、令人作呕的混乱气息。
恶魔。
他的拳头悄然握紧。
“鹰身人呢？”塔拉急切问道。
“三个小聚居点，总共约四五十只，全没了。”雷蹄的声音低沉，“不是迁徙。现场有拖拽痕迹，血迹一直延伸到峡谷深处。我判断是袭击，且极其突然，鹰身人未能组织起有效抵抗。”
凯洛斯将碎布捏在手心。布料在他掌中皱成一团，暗影能量试图侵蚀皮肤，却被他体内属于半人马的坚韧生命力轻易驱散。
“规模？”他问。
“痕迹分散，似是小股部队的侦察行动。但爪印方向不一，至少有三到五个不同个体。”雷蹄回答，“而且，酋长，我还在峡谷西侧发现了这个。”
他又掏出一小块物件。黑色，结晶状，表面有熔岩般的纹路。
邪能水晶碎片。
凯洛斯接过碎片。很小，仅指甲盖大，却足以确认。燃烧军团的溃败并未意味着所有恶魔被彻底清除。一些零星的、狡猾的残党如同潜伏阴影中的毒蛇，偶会窜出制造麻烦。他们或许是在军团溃败时躲藏起来的小股部队，或是被遗留传送门意外召唤的倒霉蛋，甚至可能是某个邪能信标吸引来的流浪恶魔。
无论何种，皆是威胁。
“加派巡逻人手，”凯洛斯迅速下令，“重点监控碎矛峡谷、石爪峰南麓，以及靠近凄凉之地的隘口。通知所有猎人，外出必须三人以上结队，携带信号烟火。”
“是！”
“另外，”凯洛斯顿了顿，“派快骑去一趟尘泥沼泽。找我弟弟奈法利奥斯，告知他此处情况。”
雷蹄一怔：“酋长，您是说……那位‘龙裔’？”
“对。”
部族中对奈法利奥斯——那位酋长同父异母的弟弟——了解者并不多。那位强大的龙裔选择了一条为大多数族人不甚认同的道路：追随伊利丹·怒风，成为恶魔猎手，以邪能对抗邪能，以恶魔之道猎杀恶魔。在许多传统半人马眼中，那条路过于危险，过于……接近他们本该消灭之物。
但凯洛斯不这么想。
“面对恶魔，无人比奈法利奥斯更了解他们。”他说道，“去。带上这个。”
他将那块邪能水晶碎片递给雷蹄：“让他看看。他知道该怎么做。”
雷蹄接过碎片，郑重放入皮袋：“我亲自去。最快三日来回。”
“小心。”
雷蹄点头，转身疾驰而去。马蹄在坚硬地面上敲出急促节奏，很快消失在营地外的山道拐角。
塔拉走到凯洛斯身边，手搭在他坚实的手臂上：“情况很糟吗？”
“尚不清楚。”凯洛斯望着南方，眉头紧锁，“但任何与恶魔相关之事，皆不可掉以轻心。”他转身看向哈鲁克，“看来，安稳的日子或许要暂告一段落了。”
哈鲁克已吃完浆果。他站在那里，小手握成拳头，碧色的眼眸中不见了方才的懵懂，取而代之的是与年龄不符的认真。
“父亲，我能帮忙吗？”他问。
凯洛斯凝视着儿子。八岁的孩子，胸膛尚未宽阔，手臂仍欠力道。但在那双眼睛里，他看到了裂蹄氏族的未来，看到了半人马战士的坚韧，亦看到了某种来自另一条血脉的特质——那种在危机面前反而愈发沉静的特质。
“你能。”凯洛斯说道，“从今日起，你随塔尔学习追踪与侦察，但仅限于营地附近，不可进入峡谷。每晚向我禀报所学。”
“是！”
“还有，”凯洛斯蹲下身，与儿子平视，“保护好你母亲。倘若……倘若发生不测，你的首要责任是带她前往安全之地。明白吗？”
哈鲁克用力点头。小小的脸上写满郑重。
塔拉的眼眶微微泛红。她欲言又止，最终只是将儿子搂进怀里，紧紧一抱。
她的指尖掠过哈鲁克汗湿的鬃毛，掌心感受着孩子温热的体温与沉稳的心跳。喉间涌上的酸涩被她用力咽下，只化作一声几不可闻的叹息。
凯洛斯抬头望向天空。太阳渐升，湛蓝天幕上，几缕薄云缓缓飘过，阳光温暖明亮。此时薄雾已散去大半，石爪山脉的轮廓变得清晰。但裂蹄氏族的营地上空，却仿佛笼罩着一层无形的阴翳。
他握紧了拳头。
新的挑战，如同山谷间悄然汇聚的寒风，正缓缓逼近。而裂蹄氏族，及其年轻的继承人，都将在可能到来的风雨中，经受生与死的考验。
