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当叶铮说出“地狱火”这三个字时，餐厅里的空气仿佛被抽干了。
叶战鹰、叶战军、叶静雅这三位在各自领域叱咤风云的人物，脸上不约而同地露出了茫然与困惑。这是一个完全陌生的词汇，但从叶铮那前所未有凝重的语气中，他们本能地感觉到，这个词背后隐藏着一个他们无法想象的世界。
唯有主位上的叶擎天，那双阅尽沧桑的眼眸在听到这个名字的瞬间，猛地收缩了一下。他那握着梨木拐杖的手，指节因为用力而微微泛白。作为曾经的龙国领导人之一，他接触到的信息层面远非子女可比。在某些绝密的关于全球地下世界势力的简报中，他曾见过这个代号。
地狱火（Hellfire）。
一个在近五年内声名鹊起，以高效、致命、零失败率而闻名的顶级雇佣兵组织。他们的活动范围遍及全球最混乱的角落，从战火纷飞的中东到毒枭横行的南美，再到政变频发的非洲。他们是战争的幽灵，是金钱的利刃，是各国情报机构名单上被标记为“极度危险”的暗红色符号。
只是，叶擎天无论如何也无法将那个存在于冰冷档案中的、充满了血腥与杀戮的代号，与眼前这个刚刚找回来的孙儿联系在一起。
叶铮没有给他们太多思考的时间。他那平静而又低沉的声音，如同手术刀般精准地、毫不留情地划开了那段被尘封了十六年的黑暗的过去。
“我六岁之前的记忆非常模糊，几乎是一片空白。我只记得我似乎有过一个很温暖的怀抱，和一首很好听的摇篮曲。”
他的目光下意识地扫过父亲叶战鹰。叶战鹰的身体猛地一颤，嘴唇翕动，却一个字也说不出来。那首摇篮曲，是妻子苏云兮最喜欢哼唱的。
“我能记清的，是从六岁到八岁，在江南市第三孤儿院的两年。那里的生活很规律，也很……孤独。”叶铮的语气没有任何波澜，像是在讲述别人的故事，“直到我八岁生日那天，改变我一生的事情发生了。”
“那天晚上，有两个人来到了孤儿院。他们自称是接受我父母生前委托的海外遗产的执行人，要带我去国外继承财产，接受更好的教育。他们出示了伪造得天衣无缝的法律文件，院长核对无误后，同意了。”
叶静雅忍不住倒吸了一口凉气。伪造法律文件，从国家公立孤儿院里带走一个孩子？这是何等猖狂的手段！
“我被他们带上了一辆黑色的商务车。车辆驶出市区后，我被注射了镇静剂。当我再次醒来时，我已经在一架货运飞机的机舱里。和我在一起的，还有二十多个来自不同国家、不同肤色的孩子，年龄都在七到十岁之间。”
叶战军那双军人的眼睛里第一次露出了骇然的神色。他敏锐地捕捉到了关键词：货运飞机，不同国家的孩子。这绝不是什么“继承遗产”，这分明是……跨国人口贩卖！
“我们被带到了一个地方。”叶铮的声音第一次有了一丝细微的停顿，似乎在寻找一个合适的词语来形容那个地方，“那是一座位于东南亚某片原始丛林深处的、与世隔绝的基地。我们这些孩子称之为——‘熔炉’。”
“‘熔炉’的目的只有一个：把我们这些来自世界各地的、无父无母的孤儿，锻造成最纯粹、最致命的杀人机器。我们没有名字，只有一个从‘01’到‘23’的编号。我的编号是‘17’。”
“训练从抵达的第一天就开始了。不是循序渐进的教导，而是最残酷的、以生存为唯一目的的筛选。”
叶铮的语速不快，但每一个字都像一记重锤，狠狠地砸在叶家三位核心成员的心脏上。
“每天早上四点起床，负重三十公斤在丛林里越野十公里。最后三名没有早餐。上午是体能与格斗训练。教官都是从世界各大特种部队退役的最顶尖的疯子。他们不会教你任何花哨的招式，只会教你如何用最简单、最直接的方式攻击人体的要害：眼睛，咽喉，心脏，脊椎。训练的方式是无限制格斗，直到一方失去意识或者死亡。”
“死亡”这个词被他轻描淡写地说了出来。叶静雅的脸色瞬间变得惨白如纸，她用手死死地捂住了自己的嘴，才没有让自己失声尖叫出来。
“下午是武器训练。从匕首、军刺，到手枪、步枪、狙击枪，再到炸药的制作与拆解。我们每个人每天都要打掉至少五百发子弹。任何一次考核不合格，惩罚就是饿上三天，或者被关在只有一米高的、密不透风的黑屋里二十四小时。”
叶战军的拳头在桌下已经攥得“咯咯”作响。作为一名上将，他深知军事训练的残酷。但他所知道的任何一种特种部队的训练，与叶铮所描述的相比，都温和得像是过家家。这根本不是训练，这是在用死亡去筛选怪物！
“晚上是理论学习。战术策划，情报分析，渗透伪装，多国语言……我们被强行灌输海量的知识。学习的方式是电击。每个人的座位上都连接着电极。回答错一个问题，或者在课堂上打瞌睡，就会有高压电流穿过你的身体。”
叶战鹰的身体开始无法抑制地颤抖。他的脑海中浮现出一个八岁的孩子，在深夜的课堂上因为困倦而打盹，然后被高压电击醒的画面。一股如同刀绞般的剧痛从他的心脏蔓延至全身。他的呼吸变得无比粗重，双眼早已布满了血丝。
“这样的生活持续了四年。”叶铮的声音依旧平静得可怕，“四年后，我们最初的二十三个孩子，只剩下了七个。其余的十六个，死于训练事故，死于格斗，或者因为无法承受精神压力而自杀。”
餐厅里死一般的寂静。
叶擎天闭上了眼睛，那张布满了皱纹的脸上看不出任何表情。但那根被他握在手中的梨木拐杖，杖头已经被他的指甲深深地掐出了几道印痕。
“十二岁那年，我们迎来了最后的‘毕业考核’。”叶铮的目光变得有些飘忽，似乎穿透了时空，回到了那个血色的雨夜。
“我们剩下的七个人，被空投到了一座孤岛上。教官告诉我们，岛上有七份食物和水，足够一个人生存七天。七天后，他们会来接我们。但是，他们只会接走最后活下来的那一个人。”
“什么？！”叶战军再也无法保持沉默，他猛地站了起来，因为震惊，声音都变了调，“自相残杀？！他们让你们……一群孩子……自相残杀？！”
叶铮抬起头，看了自己的大伯一眼，眼神里没有惊讶，只有一种近乎于麻木的理所当然。
“在‘熔炉’里，没有同伴，只有竞争者。不是你死，就是我亡。这是我们学到的第一课。”
“那七天，是我一生中最漫长的七天。我们彼此狩猎，彼此躲藏。我杀了我最好的朋友，那个编号‘09’的、来自巴西贫民窟的黑人男孩。他想用石头砸碎我的头，我用一根削尖的树枝刺穿了他的喉咙。他的血很热，溅了我的满脸……”
