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偏厅内，茶香袅袅。一位身着锦袍、面白无须的中年男子端坐着，手指轻轻敲击桌面，显得从容不迫，正是锦绣阁的掌柜，姓钱。
柳如烟站在我身侧，低声道：“老爷，这钱掌柜确是旧识，锦绣阁以往与我家有些生意往来，但关系泛泛。他此时来访，恐怕来者不善。”
我微微颔首，心中已有计较。永昌典当行刚吃瘪，同为城中大商号的锦绣阁就登门，时间点太过巧合。
“钱掌柜大驾光临，有失远迎。”我步入偏厅，拱手笑道。
钱掌柜起身回礼，笑容可掬：“陈老爷客气了。听闻贵府近日风波不断，钱某甚是挂念。今日冒昧来访，一是探望，二来嘛……确实有桩生意，想与陈老爷谈谈。”
“哦？钱掌柜请讲。”我示意他坐下，自己也端起了茶杯。
钱掌柜目光扫过柳如烟，笑道：“听说陈老爷与王校尉达成了合作，要开发北山猎场？真是可喜可贺！我们锦绣阁，对猎场出产的珍稀皮毛，颇感兴趣。不知陈老爷，可否将今后的皮毛货源，独家供应给我锦绣阁？价格方面，绝对好商量。”
他话说得漂亮，但【洞察之眼】却捕捉到他眼底一闪而过的精光：【状态：试探，意图垄断初级资源，削弱陈家自主经营能力。】
果然是想掐住原料渠道！若将皮毛独家供应给他，陈家后续的皮毛加工工坊便成了无源之水，利润大头将被锦绣阁拿走，我们只能赚点辛苦钱。
我放下茶杯，不紧不慢地说：“钱掌柜消息灵通。不过，这猎场合作刚刚起步，产出几何、品质如何，尚是未知之数。现在就谈独家供应，为时过早。况且，王校尉那边，或许对皮毛去处，也有自己的想法。”
我巧妙地将王校尉抬出来，既表达了拒绝，又暗示了背后的靠山，让他不敢用强。
钱掌柜笑容不变，但眼神微沉：“陈老爷说的是。不过，做生意讲究个先机。若等猎场规模起来，这价格和条件，恐怕就不是现在这样了。而且……”他话锋一转，看向柳如烟，“听闻柳娘子手中有一批江南苏绣，品质上乘。若陈老爷愿意在皮毛供应上行个方便，我们锦绣阁也愿意高价收购那批苏绣，帮陈家缓解眼下银钱压力，如何？”
他开始施加压力，并试图用苏绣作为交换筹码。
柳如烟脸色微变，看向我。那批苏绣是她最后的私产底牌，也是我们目前重要的流动资金来源。
我心中冷笑，这是软硬兼施啊。我看向钱掌柜，语气依然平和，却带着不容置疑的坚定：“钱掌柜的好意，心领了。苏绣之事，我陈家自有打算。至于皮毛供应，待猎场产出稳定后，我们欢迎所有诚心合作的商家前来洽谈，价高者得，公平竞争。我相信，这才是长久之道。”
钱掌柜脸上的笑容终于有些挂不住了。他没想到我如此油盐不进，态度还如此强硬。
他沉默片刻，忽然压低声音道：“陈老爷，年轻人有冲劲是好事，但也要懂得审时度势。这边城商界，水深得很。永昌的胡四海，可不是什么大度之人。你断了他吞并猎场的念想，他岂会善罢甘休？多一个朋友，总好过多一个敌人啊。”
这是赤裸裸的威胁和挑拨了。
我站起身，居高临下地看着他，目光锐利：“钱掌柜，陈某如何处事，自有分寸。胡四海若想玩什么花样，我接着便是。至于朋友……真心合作者，我陈家扫榻相迎；若是想来趁火打劫、落井下石，那就请恕陈某不便远送了！”
我直接下了逐客令。
钱掌柜脸色一阵青一阵白，最终冷哼一声，拂袖而去：“好！好个陈老爷！但愿你能一直这般硬气！我们走着瞧！”
送走这位不速之客，偏厅内安静下来。
柳如烟担忧地看着我：“老爷，这钱掌柜与胡四海素有往来，今日我们彻底得罪了他，恐怕……”
“怕什么？”我打断她，“一味的退让，只会让他们觉得我们软弱可欺。如今我们背靠王校尉，虽然关系尚浅，但足以让他们投鼠忌器。关键是我们要尽快把合作落实，展现出我们的价值和能力。只要利益足够大，王校尉自然会成为我们最坚实的后盾。”
我看向柳如烟，语气缓和下来：“如烟，你的苏绣，不必卖给锦绣阁。我另有安排。你当前的首要任务，是全力筹备与王校尉的合作事宜，尽快拿出一个可行的方案来。”
柳如烟见我心中有数，且如此信任她，眼中闪过一丝复杂，最终化为坚定：“妾身明白，定不负老爷所托。”
【整合内部，发现人才】
处理完外部威胁，我开始着手内部整合。根据苏晚晴整理的名单，我逐一召见了府中有些特殊技能的仆役和佃户。
其中，一位名叫赵铁柱的老猎户引起了我的注意。他世代居住在北山脚下，对猎场地形、兽群习性了如指掌。
“铁柱，若让你带人进山狩猎，专攻珍稀皮毛，最快几日能有收获？”我问道。
赵铁柱黝黑的脸上满是自信：“老爷，若给俺几个好手，熟悉山路，避开那些危险地带，三天内，准能弄到些值钱的家伙！就是……就是最近山里不太平，听说有伙生面孔在活动。”他提到了之前林红袖遇伏的事。
我心中一动，将林红袖描绘的伏击者特征和狼头图腾告知了他。
赵铁柱皱紧眉头，思索片刻，忽然道：“老爷，您这么一说……俺前些天在山里打猎，好像远远瞥见过一伙人，装扮是像山匪，但行动整齐，不像乌合之众。他们驻扎的地方，靠近一个废弃的矿洞……对！就是黑风洞！那地方易守难攻，寻常人根本不会去！”
黑风洞？这很可能就是那伙伏击者的临时据点！
这是一个重要线索！我立刻赏了赵铁柱一些银钱，嘱咐他暂时保密，并让他做好准备，随时可能带路。
初步理顺内部、找到线索，让我稍感安心。然而，树欲静而风不止。
傍晚时分，我正在书房与苏晚晴核对账目，沈清欢端着一碗汤药走了进来，神色有些不安。
“老爷，这是给林夫人煎的药。只是……妾身发现，药库里几味关键的伤药，存量突然少了许多，像是被人取走了……”
药被取了？林红袖的药一直是沈清欢亲自负责，谁会不动声色地取走伤药？
几乎同时，一名护卫急匆匆跑来禀报：“老爷！不好了！看守后门的张婆子说，半个时辰前，好像看到……看到五夫人身边的丫鬟小荷，鬼鬼祟祟地从后门出去，往城西方向去了！”
五夫人？那是原主不久前才纳的一房妾室，性格怯懦，存在感极低。她的丫鬟，在这个敏感时刻，偷偷去城西做什么？城西，正是永昌典当行和土地庙所在的方向！
内鬼，终于开始露出马脚了吗？
一股寒意，悄然爬上脊背。看来，府内的暗流，比我想象的还要汹涌。
