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刘备收到汉献帝征召的消息后，不敢怠慢，带着赵云、陈暮以及一众亲卫，一行人轻车简从，快马加鞭，从临淄南下，直奔荆州襄阳。
一路风尘仆仆，日夜兼程。刘备心中有几分忐忑，几分期待，也有几分说不清道不明的紧张。天子召见——这是他从未想过的事情。
到了襄阳城外，远远便望见城门大开，官道两侧有甲士列队，旌旗招展，气势不凡。刘备勒住马，正要整理衣冠，派人通传，却见城门内一队人马缓缓而出。
当先一人，身着紫袍，腰悬金印，头戴进贤冠，面容儒雅，气度不凡，身后跟着数十名文武官员，排场之大，让刘备不由得愣了一瞬。
他定睛一看，心中猛地一跳——刘表。荆州牧刘表，竟然亲自出城迎接他。
刘备连忙翻身下马，快步上前，拱手深深一揖，恭敬道：“刘备见过刘荆州。使君公务繁忙，备何德何能，敢劳荆州亲迎？实不敢当。”
刘表快步上前，双手扶起刘备，目光在他脸上停留了片刻，上下打量着。见来人虽然风尘仆仆，虽然眼中有疲惫，但那双眼睛明亮而坚定，透着一股不屈不挠的韧劲。刘表在心中暗暗点头——这个人，确实不简单。
“玄德无需多礼。你我同为汉室宗亲，按年岁，您还应唤我一声兄长，何须如此见外？来来来，让为兄好好看看你。”
刘备的腰弯得很低，态度谦逊得像一个晚辈见长辈，虽然刘表论辈分算是他的兄长，但两人素未谋面，刘表位高权重，是汉室宗亲中实力最强的一方诸侯，而他不过是一个刚刚得到州牧之位的后起之秀。
这差距，不是一句“同是汉室宗亲”就能抹平的。
刘备直起身，与刘表对视，眼中满是感激和谦逊。他张了张嘴，想说几句客气话，刘表又开口了。
“素闻贤弟仁德之名，天下传扬。今日一见，果然是年轻有为、气宇轩昂啊。我汉室的将来，就需要有贤弟这样的人撑着。”
“兄长说笑了。愚弟半生漂泊，寄人篱下，颠沛流离，一事无成。如今年过三旬，仍无立锥之地。幸得陛下隆恩，才得以获得一席栖身之所。与兄长相比，愚弟这点微末道行，实在是云泥之别，不值一提。”
刘表摇了摇头，笑道：“贤弟此言差矣。英雄不问出处，谁不是从无到有、一步一步走过来的？为兄当年初到荆州时，也不过是一介儒生，手无寸铁，身边只有几个随从。
荆州能发展到今天，也是一步一个脚印走出来的。贤弟能在青州站稳脚跟，能在短短月余之内整顿官场、整编军队、招揽贤才，这份本事，为兄自愧不如。”
刘备连忙谦逊道：“兄长过奖了。备不过是运气好，有几个得力的帮手而已。备何德何能……”
刘表哈哈大笑，拍了拍刘备的肩膀：“贤弟不必过谦。能招揽到这些人才，本身就是本事。你看那袁绍，麾下谋士如云、猛将如雨，可他用不好，有什么用？
为兄在荆州多年，见过不少所谓的‘明主’，有些人空有雄心壮志，却没有容人之量；
有些人空有高官厚禄，却没有识人之明。贤弟能得人心，能用人，这才是真本事。”
“兄长教诲，备铭记于心。”
刘表拉着刘备的手，转身向城内走去，边走边说：“贤弟一路辛苦，为兄已经在府中备好了酒菜，今日你且在为兄府中歇息，明日一早，为兄亲自带你入宫觐见陛下。”
刘备感激道：“多谢兄长厚爱。备恭敬不如从命。”
当晚，刘表在府中大摆筵席，为刘备接风洗尘。
酒菜丰盛，宾客尽欢。席间刘表的幕僚们也只在开始时露了个面，便被刘表支走了。刘表的意思很明白——这是家宴，是兄弟之间的私谈，不需要外人打扰。这种安排让刘备心中更加感动，也更加疑惑。
酒过三巡，菜过五味，刘备终于忍不住问出了心中的疑惑。
“兄长，备有一事不明，想请教兄长。”
刘表端起酒樽，轻轻抿了一口，笑道：“贤弟请说。”
“备在青州，不过是一个暂代州牧的客将，实在没有拿得出手的政绩。陛下为何会突然召见备？兄长又为何会在朝堂上举荐备担任青州州牧？备自认有些才学，但一步登天，实在是……”
他没有说下去，但意思已经很明显了——我不配。
刘备心里确实有这样的疑惑。他的资历太浅，他的地盘太小，他身边的谋士和将领虽然都是人才，但名声不显。
他在青州驻扎，除了高唐一地治理得还不错，并没有什么拿得出手的功绩。可如今他不但被任命为青州州牧，还被天子亲自召见，这一切来得太突然，太顺利，顺利得让人心里不踏实。
刘表放下酒樽，脸上的笑容渐渐收敛，取而代之的是一种深沉而凝重的神色。他沉默了片刻，似乎在斟酌该从何说起。良久，他才缓缓开口，声音低沉，像是在讲述一个沉重的事实。
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