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离开断骨峡谷后，大地彻底褪去了最后一丝绿意与起伏，化作一片无边无际、死寂平坦的灰黄色沙砾原。天空仿佛也被这单调的色彩侵染，呈现出一种压抑的铅灰色。车轮下的“路”早已不存在，只有望不到头的、被风塑造成细微波纹的硬质沙地。风，成了这片天地唯一的主宰，永不停歇地呼啸着，卷起细沙，在车窗外拉起一道道朦胧的纱幕。
车队保持着紧凑但安全的距离，以稳定的中速向前推进。“星引”悬浮在领航车前方，它的蓝色光芒在灰暗的天色中如同一盏微弱的星灯，稳定地指向东北偏东的方向。车内很安静，只有引擎的低吼、风噪和偶尔电台里传来的简短路况确认。
杨帆的精神感知始终维持着一定范围的扩散，如同无形的雷达，扫描着周围数公里的环境。除了偶尔在地下深处感知到的、微弱而迟钝的生命反应（可能是休眠的耐旱变异虫类），以及风沙中裹挟的、极其稀薄的、带有微弱辐射和金属锈蚀味道的能量微粒外，并无异常。然而，这种过于“正常”的死寂，反而让人心头莫名地有些发紧。
“注意前方能见度变化。”开车的叶灵忽然说道，声音透过车内通讯器传来。
杨帆向前望去。果然，大约两三公里外，天地交接处的颜色似乎变得更加晦暗，不再是均匀的灰黄，而是一种翻涌的、带着金属质感的深褐色。风声中，似乎也多了一种异样的、尖锐的嘶鸣，仿佛无数细小的金属片在互相摩擦。
“减速，所有车辆注意。”杨帆立刻下令，同时将精神力更集中地投向那片异常区域。
随着距离拉近，那景象越发清晰骇人。那不是普通的沙尘！只见前方的地平线上，一道接天连地的、浑浊的深褐色“墙壁”正缓缓向前移动、翻腾！墙壁之中，隐约可见无数闪烁着暗淡金属光泽的碎片、颗粒在其中疯狂旋转、撞击！狂风到了那里，仿佛被赋予了实体和刃口，发出令人牙酸的尖啸。阳光被彻底隔绝，“墙壁”之后的区域，提前进入了黄昏般的昏暗。
“是沙尘暴！但成分不对！”老周的声音带着一丝急促，他盯着能量感知眼镜的屏幕，“高浓度金属微粒反馈！还有……微弱的、杂乱的电磁波动！这不是自然形成的普通沙尘暴！”
“机械沙尘暴……”陈岚在另一辆车上接口，语气凝重，“情报碎片里提到过，死亡沙漠边缘有时会因为强烈的磁场紊乱和旧时代战场残留的金属垃圾，形成这种混合了锋利金属碎片的特殊风暴。破坏力极强，能轻易撕碎普通车辆的外壳和轮胎！”
“停车！所有车辆，立刻寻找背风处，车头对外，围成圆形防御阵型！快！”杨帆当机立断。
命令迅速执行。十辆越野车引擎咆哮，在经验丰富的黑风营司机操控下，迅速向一片地势略高、背靠几块巨大风化岩的坡地移动，并勉强围成了一个不太规则的圆圈，车头一致对外，车灯全部打开，试图在昏暗中提供一些照明和威慑。
几乎是车队刚刚停稳、阵型尚未完全闭合的瞬间，那堵恐怖的深褐色“墙壁”便如同洪荒巨兽般，轰然撞上了这片小小的坡地！
“呜——嗷——！！！”
风嚎骤然提升了数个量级，变成了震耳欲聋的咆哮！无数沙砾和细小的、边缘锋利的金属碎片被狂风裹挟，如同高速射出的子弹，噼里啪啦地打在车身上！瞬间，车体表面就蒙上了一层厚厚的沙尘，而那些金属碎片的撞击声更是密集得如同暴雨敲打铁皮屋顶，“叮叮当当”响成一片，中间夹杂着令人心颤的、更尖锐的刮擦声！
“车窗！”有人惊呼。
只见侧面的车窗上，以肉眼可见的速度出现了一道道细白、交错的划痕！虽然特种玻璃暂时未被击穿，但那景象足以让任何人胆寒。如果暴露在外，即使是进化者的身体，恐怕也难以长时间承受这种“金属锉刀”般的洗礼。
能见度骤降至不足十米，车灯的光柱被浓厚的沙尘金属混合物吞噬，只能照亮前方一小片疯狂飞舞的混沌。整个世界仿佛都被这狂暴的、充满死亡气息的褐色旋涡所吞噬。
“检查车况！报告损伤！”杨帆的声音在风暴的咆哮中依然稳定，通过车载电台传递。
很快，坏消息传来。
“三号车左前胎失压！疑似被扎破！”
“六号车右后胎同样报警！”
“七号车引擎盖有异响，可能进气口吸入过多金属碎屑！”
……
最糟糕的情况出现了。这种混合了金属碎片的沙尘暴，对轮胎的威胁极大。
“不能停在这里太久，风暴不知道持续多长时间，轮胎完全瘪掉或者引擎出问题就更麻烦了。”杨帆迅速判断，“必须尽快更换受损轮胎，检查引擎。”
“我去检查！”追风的声音响起，带着一丝急切。他的速度能力在这种环境下或许能更快完成外部作业。
“不行！风速太大，金属碎片太密，你出去太危险！”叶灵立刻反对。
“穿上全封闭防护服，系好安全绳！陈曦，准备工具和备用胎！赵岩，你力气大，协助固定和更换！其他车辆，用车灯和车体为他们提供尽可能的掩护！”杨帆的命令清晰果断。
没有时间犹豫。追风迅速套上厚重的全封闭防护服，这种服装能抵御一定程度物理冲击和能量溅射，但在这种风暴中能坚持多久谁也不知道。陈曦从物资车里拖出沉重的备用轮胎和液压千斤顶等工具。赵岩也穿戴好防护，两人用粗大的安全绳将自己与车身牢固连接。
车尾门打开一条缝隙，狂暴的风沙立刻倒灌进来。追风深吸一口气（虽然隔着面罩），猛地窜了出去！
然而，一出车厢，他才真正体会到这机械沙尘暴的可怕。那不仅仅是风大！狂风如同无数只看不见的巨手，从四面八方撕扯着他的身体，让他引以为傲的速度根本无从发挥。每一步都像是在粘稠的、充满刀刃的胶水中跋涉。更要命的是，密集的金属碎片不断击打在防护服上，发出令人心惊肉跳的撞击声，面罩的视野迅速被沙尘糊住，只能勉强看清脚下一点点范围。
他只能弯下腰，降低重心，几乎是用爬的姿势，顶着狂风，艰难地挪到三号车左前轮位置。凭借着过人的感知和触觉，他摸索到轮胎上一处明显的、坚硬的异物嵌入感——一块边缘锋利的三角形金属片，已经深深扎了进去，轮胎正在快速漏气。
“三号车，左前胎，确认被金属片刺穿！”追风对着内置通讯器吼道，声音在风噪中模糊不清。
另一边，赵岩和陈曦的情况稍好，但他们负责的是更耗体力的更换工作。赵岩用他巨大的力量，勉强在狂风中稳定住液压千斤顶，将车体顶起。陈曦则趴在地上，几乎是将自己贴在车底，用工具费力地拆卸着被扎破的轮胎。沙尘和金属碎屑不断往他们的领口、袖口里钻，打在护目镜上噼啪作响，两人很快便满脸满身都是灰黑色的沙尘，几乎看不清原本面目。
“螺栓太紧！风太大，扳手使不上劲！”陈曦喊道，她的声音在风中显得微弱。
“我来！”赵岩腾出一只手，巨大的手掌抓住扳手，手臂肌肉贲张，暴喝一声，硬生生凭着蛮力将锈死的螺栓拧松！
更换过程缓慢而艰难。每一秒都像是在与无形的风暴巨人角力。其他车里的队员紧张地看着窗外那三个在狂暴昏暗中奋力挣扎的身影，心都提到了嗓子眼。苏晴已经准备好了急救包，随时准备应对可能出现的伤情。
不知过了多久，仿佛有一个世纪那么长。
“三号车轮胎更换完毕！”
“六号车完成！”
“七号车引擎进气口初步清理，暂时正常！”
好消息终于传来。追风、赵岩、陈曦三人互相搀扶着，拖着疲惫不堪的身体，跌跌撞撞地爬回了最近的车厢。刚一关上车门，追风就瘫坐在地，大口喘着气，面罩上全是划痕和污渍。赵岩和陈曦也几乎虚脱，靠着车厢壁，连说话的力气都没有。
就在这时，风暴的咆哮声似乎……减弱了一丝？翻涌的深褐色“墙壁”边缘，隐约透出了一点灰白的天光。
“风暴好像在减弱！准备发动车辆，保持阵型，我们慢慢向前移动，离开这片区域！”杨帆抓住时机，立刻下令。
引擎再次轰鸣起来，十辆伤痕累累但依然坚挺的钢铁巨兽，缓缓开动，如同在浑浊泥泞中航行的船只，艰难但坚定地，向着风暴边缘那微弱的光亮驶去。
第一次与死亡沙漠的恶劣环境正面交锋，以轮胎的代价和众人的疲惫，勉强撑了过去。但这仅仅是个开始。前方的路，注定更加坎坷。而这支远征队，也在这一次次的意外与应对中，悄然变得更加坚韧，更加像一个真正的整体。
