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克鲁伦河畔的野草，还沾着三日前的血。
不是那种新鲜的、艳得扎眼的猩红，而是被漠北的秋风反复吹刮后，沉淀在草茎缝隙里的暗褐。风裹着沙粒扫过河岸，卷起的不是青草的腥气，而是一种混合着马粪、汗臭与焦土的味道——那是大战过后，草原独有的、带着死亡余温的气息。常遇春勒着马站在河湾最高处，玄色的披风被风灌得鼓鼓囊囊，像一面即将撑破的黑帆。他低头看着靴底沾着的草屑，草屑间还嵌着半片断裂的箭羽，是元军惯用的牛角箭，箭杆上的漆皮已经被血泡得发皱。
“将军，水烧好了。”亲兵赵二虎捧着个粗瓷碗跑过来，碗沿还沾着黑灰，“刚从河里舀的，煮了两滚，您润润嗓子。”
常遇春接过碗，指尖碰到碗壁时，竟觉出几分暖意。漠北的十月，河水早已凉得刺骨，这碗热水在风里晃了晃，漾出细小的涟漪，映出他那张棱角分明的脸。他的眉骨很高，眼窝微微凹陷，此刻风一吹，眼角的细纹里积了些沙尘，可那双眼睛却亮得很，不是传闻里“夜里会发光”的妖异，而是像淬了火的铁，沉得下千军万马，也容得下万里河山。他喝了口热水，水带着点河泥的土腥味，却顺着喉咙滑下去，暖了他紧绷了三日的胸腔。
“脱因帖木儿的尸身，找到了？”他开口时，声音有些沙哑，像是被风沙磨过的铜钟。
“找到了，”赵二虎挠了挠头，脸上沾着的烟灰蹭到了耳后，“在下游的芦苇丛里，被他的亲兵护着，胸口被一枪捅穿了，那枪眼……啧啧，比碗口还大，一看就是将军您的‘虎头枪’留下的。”
常遇春没说话，只是抬头望向远处的草原。枯黄的草浪一直铺到天边，与灰蒙蒙的天空连在一起，分不清哪里是地，哪里是天。三日前，就是在这里，脱因帖木儿带着两万蒙古铁骑，摆出了他引以为傲的“鱼鳞阵”——那是当年成吉思汗横扫欧亚时的阵法，骑兵层层叠叠，像鱼鳞一样密不透风，一旦冲锋起来，能踏平一座小山。可那天，常遇春只带了三千骑兵，就敢迎着那片“鱼鳞”冲上去。
他还记得当时的场景。脱因帖木儿在阵前狂笑，用蒙语喊着什么，声音透过风传过来，像破锣在敲。他身边的副将李文忠攥着马缰绳，指节都泛了白：“将军，他们人太多了，要不我们等后续部队到了再……”
“等？”常遇春当时笑了一声，笑声里带着点不屑，也带着点战士独有的兴奋，“等他们把阵脚扎稳了，我们就得在这草原上喝西北风了。”他拍了拍李文忠的肩膀，“你带一千人从左翼绕过去，别跟他们正面刚，就盯着他们的后勤队，把他们的马料和水囊都烧了。剩下的两千人，跟我冲中路。”
李文忠当时瞪大了眼睛：“两千人冲中路？将军，那跟送死有什么区别？”
“区别大了，”常遇春拔出腰间的虎头枪，枪尖在阳光下闪着冷光，“送死是躺着等，我们是站着杀。记住，蒙古人怕的不是人多，是不要命的。”
后来的事，就像一场混乱又热血的梦。常遇春一马当先，虎头枪横扫过去，第一个蒙古骑兵连人带马被挑飞，血溅了他一身。他的战马是从西域进贡的汗血宝马，名叫“踏雪”，此刻也像通了人性，前蹄扬起，嘶鸣着冲向敌阵。三千骑兵跟在他身后，喊杀声震得草叶都在抖。蒙古人没想到这支明军这么疯，前排的骑兵慌了神，手里的弯刀劈空了，反而被明军的长枪捅进了心窝。
脱因帖木儿的鱼鳞阵，就这么被常遇春硬生生撕开了一个口子。等李文忠带着人烧了马料和水囊，蒙古骑兵的阵脚彻底乱了——没有马料，战马跑不动；没有水囊，士兵渴得嗓子冒烟。常遇春抓住机会，带着人绕到脱因帖木儿的身后，一枪就刺穿了他的胸膛。那一瞬间，脱因帖木儿的眼睛瞪得很大，像是不敢相信，自己纵横漠北几十年，竟然会死在一个南蛮将军手里。
“将军，您在想什么呢？”赵二虎见常遇春半天没说话，忍不住问道，“是不是在想庆功酒啊？我听说金陵城里的醉仙楼，有一道‘红烧狮子头’，个头比拳头还大，咬一口全是汁儿！”
常遇春被他逗笑了，拍了拍他的后脑勺：“你小子，就知道吃。等班师回朝，我请你吃十碗。”他顿了顿，又望向远处的草原，“我在想，这草原太大了，大到能藏下无数的野心，也能埋了无数的性命。”
赵二虎挠了挠头，没听懂。他只是个普通的亲兵，从跟着常遇春在濠州起义开始，就知道跟着将军打仗，有肉吃，有酒喝，能回家。至于什么野心，什么性命，他不懂，也不想懂。他只知道，跟着常遇春，就不会输。
就在这时，远处传来一阵马蹄声。一个斥候骑着马飞奔过来，老远就喊道：“将军！李将军回来了！还带了几个蒙古部落的首领！”
常遇春眼睛一亮，催马迎了上去。只见李文忠带着几个穿着皮袍的蒙古人，正朝着这边过来。那几个蒙古人脸色不太好看，有的低着头，有的时不时抬头看一眼常遇春，眼神里带着敬畏，还有一丝不易察觉的恐惧。
“将军，”李文忠勒住马，翻身下马，抱拳道，“这几位是附近翁牛特部、巴林部的首领，他们听说脱因帖木儿败了，特地来向将军请降。”
为首的一个蒙古首领，看起来有五十多岁，脸上刻着深深的皱纹，像是被草原的风沙吹出来的。他上前一步，双手捧着一份用羊皮写的降书，递到常遇春面前，用生硬的汉话说：“常将军，我们……我们愿意归顺大明，以后每年都向大明进贡牛羊和马匹，只求将军能饶我们部落一命。”
常遇春接过降书，羊皮上的字迹歪歪扭扭，是用炭笔写的，还沾着点墨渍。他看了一眼，又抬头看向那个蒙古首领：“你们之前，跟着脱因帖木儿，杀过不少大明的百姓吧？”
蒙古首领的脸一下子白了，扑通一声跪了下来，身后的几个首领也跟着跪了下去。“将军饶命！那都是脱因帖木儿逼我们的！我们也是没办法啊！”
常遇春没说话，只是静静地看着他们。风卷起他们的皮袍，露出里面打了补丁的内衣。他知道，这些蒙古部落，其实也不容易。漠北的冬天来得早，一旦大雪封山，牛羊就会冻死，部落里的人也会饿死。脱因帖木儿用粮食和水威胁他们，他们不得不跟着打仗。
“起来吧，”常遇春终于开口，“既然归顺了大明，以前的事，就既往不咎。但我丑话说在前面，以后要是敢再犯大明的边境，我常遇春的枪，可不长眼睛。”
蒙古首领们连忙磕头：“不敢！不敢！我们以后一定安分守己！”
常遇春点了点头，对李文忠说：“带他们去营里，给他们安排点吃的和水。告诉炊事班，多做点热乎的，别让他们冻着了。”
李文忠应了一声，带着蒙古首领们去了营寨。赵二虎凑过来，小声说：“将军，您就这么相信他们啊？万一他们是诈降呢？”
常遇春笑了笑：“诈降？他们现在连饭都吃不饱，哪有心思诈降。再说了，脱因帖木儿都死了，他们群龙无首，就算想诈降，也翻不起什么浪来。”他顿了顿，又说，“我们打仗，不是为了杀人，是为了让天下太平。这些蒙古人，也是爹娘生的，只要他们肯归顺，我们就该给他们一条活路。”
赵二虎似懂非懂地点了点头。他觉得将军说的话很有道理，可又觉得有点深奥。他还是更喜欢跟着将军打仗，那种冲锋陷阵的感觉，让他觉得很过瘾。
接下来的几天，常遇春的军队继续向北推进。一路上，越来越多的蒙古部落选择归顺。他们牵着牛羊，带着美酒，来到明军营前，献上降书。那些曾经与明军为敌的元军残部，要么闻风而逃，远遁到更北的苦寒之地，要么就直接解甲归田，再也不敢与明军为敌。
常遇春的军队，几乎兵不血刃地就推进到了漠北的核心区域。他的威名，像一颗石子投进了平静的湖面，在草原上激起了层层涟漪。
