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“末将明白。”雷震的声音从左侧传来，马蹄声骤然偏离原路。
苏蘅偏头，正看见他甩长枪如挥笔，枪头挑开表层浮土，露出底下密匝匝的铁蒺藜，火星子随着枪尖挑动噼啪乱溅。
而右侧灌木丛里，三具裹着破布的傀儡刚摇晃着站起，最前头那个的枯藤膝盖突然“咔”地断裂——是苏蘅操控着傀儡体内残留的山核桃藤，在关节处打了个死结。
“好手段！”赤炎的火球从屋檐似的树冠上坠下，“轰”地炸开在傀儡面门。
焦糊味混着腐木气窜进鼻腔，苏蘅皱了皱眉，识海里的纹路突然收紧——又有七具傀儡从石缝里钻出来，枯藤缠着的指节正渗出墨绿色汁液。
“他们在等我们分散注意力。”她咬了咬唇，指尖抵在萧砚后颈的发间。
这是两人约定的暗号，萧砚立刻勒住缰绳，玄铁剑横在胸前划出半弧，将她护得更紧。
苏蘅闭了闭眼，意识顺着树形纹路窜进最近那具傀儡的枯藤里。那些缠绕在傀儡骨骼上的枯藤突然活了过来。
最左边的傀儡抬手抓向右边同伴的咽喉，枯藤裹着的指甲刺进对方的灵枢；中间的傀儡则弯腰抱起块碎石，狠狠砸向最后面那具的膝盖——它们的动作僵硬又狠戾，像被无形的手扯着线的木偶。
“原来灵植统御还能这么用？”雷震的长枪挑飞最后一具漏网的傀儡头颅，枪杆上还沾着黏糊糊的腐液，“苏姑娘这招借刀杀人，比直接动手省灵力多了。”
苏蘅没接话。她能感觉到识海的树形纹路在发烫，每操控一具傀儡，就有细小的光屑从纹路里飘出来，融入她的灵脉。
这是能力进阶的征兆，可她此刻没心思高兴——藤网的感知已经触到了遗址核心，那里有团灼热的火在烧，烧得空气都扭曲成了模糊的影子。
“到了。”萧砚的声音突然低下来。
苏蘅睁眼，入目是半座坍塌的石拱门，门内翻涌着橙红的火焰，像条吐信的蛇。
火焰中隐约能看见残碑，碑上“赤焰”二字被烧得焦黑，还在滋滋往外冒火星。
“烈焰屏障。”赤炎的人形在苏蘅肩头显形，火纹因为激动而剧烈跳动，“这火里有灵识！老身能感觉到，它在警告我们别靠近！”
苏蘅没动。她盯着那团火焰，识海里的树形纹路正试探着往屏障里钻——然后，她瞳孔骤缩。
在火焰的最中心，有块拳头大的石头，表面布满蛛网似的裂纹，每道裂纹里都流淌着金红的光。
“灵火原石。”她轻声说，声音里带着自己都没察觉的颤抖。
古籍里记载，万芳主当年以百花为引，曾用灵火原石淬炼过一株能焚尽邪祟的赤焰藤。此刻那石头的纹路，与她在母亲灵识里见过的残图分毫不差。
“蘅儿？”萧砚察觉她的异样，低头看她。
苏蘅伸手，指尖悬在火焰上方三寸处。
热浪灼得皮肤发疼，可她能清晰感知到，那团火焰对她没有敌意——或者说，它在等待某个能唤醒它的人。
“退后。”她转头对萧砚和雷震说，“这火认主。”
萧砚的手指在剑柄上顿了顿，最终退开三步，玄铁剑却始终指着屏障。
雷震也拉着马退到树后，长枪尖插在土里，目光紧紧锁着苏蘅的背影。
苏蘅深吸一口气，掌心按上火焰。预想中的灼烧感没有传来。相反，那团火焰像活物般顺着她的指尖往上爬，在她手背上烙出朵小火苗的印记。
灵火原石的裂纹突然全部绽开，金红的光如泉水般涌出，裹着她的手臂往识海钻去。识海里的树形纹路剧烈震颤。
原本翡翠色的光晕被金红染透，枝桠上开始冒出细小的火焰，每簇火苗都像跳动的星子。
苏蘅听见自己喉咙里发出轻喘，那是灵脉在疯狂吸收火灵的声音——直到某一刻，纹路的最顶端“轰”地炸开，一条由火焰藤条编成的锁链从识海里窜出来，“啪”地缠上了烈焰屏障。
“灵火藤链！”赤炎的声音带着哭腔，“这是万芳主专属的火种！当年她就是用这链子锁住了赤焰夫人的妖魂！”话音未落，烈焰屏障“砰”地炸裂。
火星四溅中，两道身影缓缓浮现。走在前面的是玄冥，他的身体比之前更透明，仿佛风一吹就会散。
而他身后的女子，穿着绣满赤焰纹的黑裙，面容被火焰映得模糊，可那抹挂在嘴角的邪笑，却让苏蘅的血液瞬间凝固——这是她在母亲灵识里见过的，当年屠灭灵植师满门时，最锋利的那把刀。
“赤焰夫人......”她脱口而出，声音发涩。
女子轻笑，抬手抚过自己的鬓角：“苏姑娘果然聪明。我等你很久了。”苏蘅的指甲掐进掌心。
她想调动灵火藤链，却发现识海里的纹路突然滞了滞——藤网的感知不知何时探到了女子胸口，那里竟浮着朵半黑半白的印记，形状与她锁骨下的誓约印几乎一模一样，只是黑的那半，正渗出诡异的红。
“你......”她刚开口，就见玄冥突然扑来。
萧砚的玄铁剑几乎同时出鞘，剑气带起的风掀翻了女子的裙角。
可那女子却连看都没看他们一眼，只是盯着苏蘅，眼尾上挑：“别急着问，答案很快就会揭晓。”
山风卷着火星掠过众人。
苏蘅望着女子逐渐模糊的身影，听着识海里藤网的嗡鸣，突然想起母亲灵识里最后那声叹息——原来有些秘密，从她穿越到青竹村的那天起，就已经埋下了伏笔。
而此刻，赤焰夫人胸口那半黑半白的印记，正随着她的消失，在苏蘅的感知里，慢慢变成了一团解不开的雾。
