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李秀才的目光最后落在那两位落榜的学生身上，语气变得温和而沉重：
“此次未中，不必过于灰心气馁。科举之道，本就艰辛。陈实，你分至‘臭号’，终日受秽气所扰，精神难聚，此乃时运不济，非战之罪。李茂，你体弱畏寒，考场三日后便感染风寒，带病坚持完试已属不易。”
他走到两人身边，拍了拍他们的肩膀：
“一次失利，并非绝路。找出不足，强健体魄，调节心境，来年再战便是。夫子希望见到的是你们愈挫愈勇之志，而非一蹶不振之态。”
那名叫陈实的学子闻言，眼圈微红，哽咽道：
“学生…学生只是觉得愧对先生教导，愧对家人期望…”
李茂也低着头，肩膀微微抖动。
李秀才温言道：
“尽力而为，便无愧于心。今日之挫，或为来日之福。收拾心情，留在学堂，或回家静养些时日，想清楚了，道路仍在脚下。”
安抚完落榜学子，李秀才脸上重新露出笑容：
“无论如何，今日学堂有四名学子进阶府试，乃一大喜事。中午老夫做东，咱们去镇上‘状元楼’，小小庆祝一番，也为彘儿贺喜，为文轩鼓劲，亦为陈实、李茂二位重振旗鼓！”
学堂内的气氛这才真正活跃起来。
学生们纷纷向张小彘和赵文轩道贺，也出言鼓励那两位落榜的同窗。
中午，“状元楼”雅间内，李秀才难得地点了好几样好菜，甚至破例允许学子们以茶代酒，小酌一杯。
席间，老先生谈笑风生，说起自己当年科举的趣事和艰辛，又勉励几人要互相扶持，共同进步。
张小彘依旧是席间的焦点，但他言行举止依旧谦和有礼，不时将话题引向赵文轩和其他同窗，毫无案首的架子，令李秀才暗暗点头。
庆祝过后，回到学堂，下午的课程照常进行。
仿佛案首的荣耀只是一段小小的插曲，寒窗苦读的日子依旧如流水般平静而坚定地向前流淌。
放学时分，李秀才将张小彘单独留下。
“彘儿，府试在四月，时间紧迫。你这次拿到了案首，一个童生功名肯定跑不了的，这段时间可多看些历科程墨、闱墨，学习他人长处。经义文章需更精深，诗赋亦不可偏废。字迹还需精益求精。”
老先生谆谆教导，为他规划着接下来的学习重点。
县试案首，府试不辍，这是科举场上的潜规则，除非知府与县令是死对头，不对付，才会府试罢辍一县案首。
所以，不管张小彘府试发挥如何，一个童生功名都稳了。
这也是张屠夫之前为何如此激动，其他人如此尊重张小彘的原因。
十五岁的少年案首，前途，不可限量。
“学生明白。”
张小彘认真记下。
“此外，”李秀才沉吟片刻，“你既为案首，便是本县本届童生之首。需知‘君子慎独’，更需‘君子有朋’。与其他童生交往，当以宽厚为本，以学问相交，切不可恃才傲物，徒惹非议。”
“先生放心，学生必当谨言慎行，团结同侪，专心学问。”
夕阳下，少年昂首背着书箱回家的身影，与往日并无不同。
只是那身影里，似乎比以往更多了一份沉静的力量与明确的方向……
