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淮水，被鲜血与烽烟染成了一幅浓重而惨烈的画卷。
吕布的并州狼骑，如同其主帅一般骄狂悍勇，凭借着无与伦比的突击能力，在初期接连冲垮了袁术军数道防线，兵锋一度直指寿春三里之内。大将张辽亲率八百精骑为先锋，迂回侧击，连破三寨，阵斩袁术麾下将领陈兰，其勇猛果决，令淮南军为之胆寒。
然而，袁术虽昏聩，但其称帝后聚拢的兵力着实不少，且淮南之地水网密布，并非并州铁骑可以肆意驰骋的平原。在最初的慌乱后，袁术采纳谋士杨弘的建议，依托淮水支流与坚固营垒，采取守势，深沟高垒，避而不战，同时派大将桥蕤率水军不断袭扰吕布的粮道。
战争陷入了僵持。吕布空有万夫不当之勇，却如猛虎陷入泥沼，每一次试图强攻都付出惨重代价，狼骑的锐气在坚城和壕沟面前被一点点消磨。更要命的是，粮草开始吃紧。徐州本就新定，存粮不多，长途转运损耗巨大，加之曹操派来的刺史车胄在后方虽未明着掣肘，却也绝无可能倾力相助。吕布军中，开始出现怨言。
彭城，吕布临时中军大帐。
“该死的袁术老儿，缩头乌龟！”吕布烦躁地将酒樽顿在案上，酒水四溅。“还有那曹操，口口声声朝廷大义，给的粮秣还不够塞牙缝！公台，你说如今该如何是好？”
陈宫面色凝重：“将军，我军锐气已挫，粮草不继，强攻恐非良策。不若暂且后退数十里，择险要处下寨，与袁术对峙，同时派精干人马，向周边郡县‘借粮’，以战养战，方是长久之计。”
“‘借粮’？那不是成了流寇！”吕布不满，但看着案上日渐稀少的粮草记录，又不得不承认陈宫所言是眼下唯一的办法。“张辽那边情况如何？”
“文远将军依令驻守前沿营寨，虽有小挫，然营盘稳固，军心未乱。”提到张辽，陈宫语气中带着一丝赞赏。在普遍骄躁的并州将领中，张辽的沉稳与坚韧显得尤为难得。
吕布哼了一声，未再多言。
许都，皇宫。
刘协通过“影”的渠道，对淮南战局的细微变化了如指掌。
“吕布攻势受挫，粮草短缺……嗯，在意料之中。”刘协轻轻敲击着桌面，“让他和袁术继续耗着吧，消耗的都是未来潜在的敌人。不过，也不能让吕布败得太快，否则曹操下一步就要全力对付他了。”
他沉吟片刻，对影吩咐道：“让我们在徐州的人，想办法‘帮’吕布一把。不是直接送粮，那样太明显。可以散播流言，说袁术军中某处藏有大量金银，或是指引几条相对安全的‘就食’路径给吕布的抢粮队。尺度把握好，既要让他能续命，又不能让他真的轻松破局。”
“属下明白。”影应道，随即话锋一转，“陛下，关于关羽之事，已有进展。我们的人通过秘密秘密渠道，已与关羽麾下一名心腹校尉搭上线。此人曾是关羽在徐州时旧部，对曹操颇为不满，心向汉室。”
刘协眼睛一亮。关羽！这可是他计划中至关重要的一环！历史上关羽的忠义千古流传，能将他争取过来，不仅未来可能获得一员绝世猛将，更能沉重打击刘备和曹操。
刘协再次走到书案前，铺开纸张。这一次，他写得更加小心，字字斟酌。
汉寿亭侯关云长将军麾下：
“闻将军斩颜良、诛文丑，威震华夏，扬我汉室天威，朕心甚慰。将军忠义之心，勇毅之魄，天下皆知，实乃国之栋梁。”
“然，今天下汹汹，奸雄并起。曹操托名汉相，实为汉贼，其心路人皆知。朕困于许都，如坐针毡，每思及忠臣良将散落四方，不得匡扶社稷，便痛彻心扉。”
“将军乃深明大义之人，岂不知良禽择木而栖，贤臣择主而事？玄德公虽为汉室宗亲，仁德布于四海，然其势单力孤，漂泊无定，前途未卜。将军追随于他，虽尽兄弟之义，然于国家大义，于自身抱负，恐非最佳之选。”
“朕虽年少，亦知兴复汉室，任重道远。然心中自有沟壑，待时而动。若得将军这般忠勇之臣倾力相助，何愁奸佞不除，社稷不宁？”
“此言出于肺腑，望将军慎思。他日若有机会，朕盼能与将军一叙，共商国是。知名不具，惟望将军善自珍重，勿负此身所学。”
这封信，比给诸葛亮的信更直接地提到了“择主”，但对象是重义的关羽，必须拿捏好分寸，不能显得是在挑拨他与刘备的关系，而是从“国家大义”和“个人前途”的角度进行引导。
刘协将信用特殊的药水处理过，确保只有用特定方法才能显影，然后封入铜管。
“将此信，通过那名校尉，寻找万全之机，务必送到关羽手中。告诉他，阅后即焚，绝不可留任何痕迹。”刘协神色无比严肃，“此事若泄，前功尽弃，我等皆有杀身之祸！”
“属下以性命担保！”影深知此事关系重大，郑重接过铜管。
“另外，”刘协想起一事，“赵云……可有消息？”
相比于关羽，赵云此刻的行踪更难以把握。他原本是公孙瓒部下，公孙瓒败亡后，便不知所踪。历史上他后来投奔了刘备，但具体时间和路径并不清晰。
“据零星情报，赵云似乎仍在河北一带徘徊，可能是在观察局势，尚未有明确投奔目标。我们的人正在尽力打探其确切下落。”
