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南海的清晨，海天相接处刚泛起鱼肚白，薄雾如轻纱般笼罩着月港外海。
水师把总陈阿贵用力搓了搓被海风冻得发麻的脸颊，小心翼翼地从牛皮套里取出那支刚刚配发下来、还带着淡淡油脂味的“正德一式步铳（速射型）”。
铳身黝黑，线条硬朗，尾部那个精巧的闭锁机构在熹微的晨光中泛着冷硬的金属光泽，与他过去用了十年的老鸟铳截然不同。
“都把招子放亮点！今天练新铳，谁要是掉了链子，看老子不把他踹海里去喂鱼！”
哨长粗哑的吼声在甲板上回荡。
陈阿贵所在的这艘“海蛟”号，是首批换装新铳的巡海舰之一，此刻正随着赵大勇将军的护航船队，航行在前往旧港的航线上。
陈阿贵是船上的老炮手，也是火铳队的小头目。
他按照前几日格物院派来的那个年轻匠师所教，有些笨拙地取出那一枚枚黄铜打造的“正德一式铳弹”。
这玩意儿将火药和弹丸合为一体，省去了临战时装药、捣实、装弹的繁琐步骤，确实新奇。
他深吸一口气，将一枚铳弹塞入铳膛后部的药室，然后用力扳动那个造型奇特的闭锁机构，“咔哒”一声轻响，药室严丝合缝地闭锁。
“瞄准——放！”哨长的命令下达。
陈阿贵屏住呼吸，扣动了扳机（仍是火绳点火）。引药池冒起白烟，旋即，“砰”一声远比老鸟铳清脆猛烈的巨响在他肩头炸开，后坐力也沉了不少。远处作为靶标的漂浮木桶应声炸开一团木屑。
“好铳！”
陈阿贵心头一喜，这威力，这射速！
他顾不上肩膀的微麻，按照训练要求，迅速扳开闭锁，用随铳配发的小钩子掏出灼热的空弹壳，再次装填……整个过程，竟比以往快了数倍不止！
甲板上，铳声开始变得密集而连贯，不再是以往那般稀稀拉拉。
然而，问题也随之出现。
海上风大，几次射击后，引药池的火药容易被吹散，导致哑火。
而且，那黄铜弹壳偶尔会因铳管过热而卡住，需用力才能掏出。陈阿贵一边操作，一边在心里默默记下这些毛病，想着回头一定要报告上去。那位年轻的格物院匠师说过，用了新家伙，遇到啥不对劲的，都要记下来。
就在水兵们埋头苦练新铳时，舰桥上的赵大勇接到了来自后方哨船的快艇传讯——一支五艘组成的西班牙船队，正在前方约二十里处，似乎有意无意地向着大明商船惯常的航线靠拢。
赵大勇眼神一凛，下令：“传令各舰，加强戒备，火铳手就位！队形收紧，向商船队靠拢！没有我的命令，谁也不许开炮！”
“海蛟”号上的气氛瞬间紧张起来。陈阿贵和火铳队的弟兄们立刻停止了训练，迅速检查武器，将身子伏在船舷后，目光紧紧盯住远方的海平线。手中这支刚刚熟悉的新铳，此刻给了他前所未有的底气，却也带来了新的责任——若真接舷近战，这快是快了，准头如何，心里还没底。
与此同时，千里之外的广州，市舶司衙门的偏厅内，王瑾正陪同一位来自格物院的八品匠官，仔细检查刚刚运抵的一百五十支“正德一式步铳”。
那匠官年纪不大，却极为认真，逐支查验闭锁机构是否灵活，铳管是否光滑，还特意询问护航船队的老水手，关于海上高盐高湿环境对火铳的影响。
“王书办，”匠官记录着水手们反馈的火药受潮、铳管易锈等问题，认真地说，“徐侍郎离京前特意交代，水师所用之器，与陆上不同。下官回去后，定将这些问题禀明鲁院使，看能否在铳机外加设防潮罩，或对铳管做特殊防锈处理。”
王瑾看着这位一丝不苟的年轻匠官，心中感慨。叔父说得对，朝廷这次是动了真格，连格物院的人都如此务实。他拱手道：“有劳匠官。海上搏杀，性命攸关，器械之利，关乎胜负。我等在前方使用，必当详细记录，及时反馈。”
而在衙署正堂，王良刚刚打发走再次前来示好、并表示愿意“严格遵守市舶章程”的葡萄牙商人阿尔梅达的代表。他揉了揉眉心，对刚进来的王瑾道：“西夷狡诈，不可轻信。然则，能按章程行事，总比掀桌子强。告诉下面，核查可以，但眼睛都给我擦亮些！另外，给月港文总督去信，告知佛郎机人近期动向，请其留意西班牙人与之是否有勾连。”
信息在波峰浪谷间传递，决策在相隔千里的衙署中定下，而技术的改进，则在最基层的水兵和匠官手中一点点推进。陈阿贵在颠簸的甲板上擦拭着新铳，记录着它的优缺点；年轻的格物院匠官在广州的仓库里仔细聆听水手的每一句抱怨；王瑾在灯下起草着发给月港的信函；赵大勇则站在舰首，眺望着远方那片隐藏着未知与挑战的深蓝。
每一个人，都在自己的位置上，为帝国这艘正在驶向深蓝的巨轮，贡献着一份看似微小却不可或缺的力量。
铳声惊醒了海涛，也锤炼着这支即将面对更大风浪的船队。南海的棋局上，一颗颗棋子正按照既定的策略落下，而真正的较量，才刚刚开始。
