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明远楼内的那场短暂交锋，如同在凌越本就紧绷的神经上又加了一道重枷。钱学士那冰冷而不容置疑的“第二场考试结束前，必须给本官一个交代！”如同最后通牒，在耳边嗡嗡作响。
期限，像一把悬顶之剑。锁院期间，时间仿佛被赋予了双倍重量，每一刻的流逝都意味着压力倍增。他必须在有限的、封闭的空间内，从数千名心思各异的士子、官吏、兵丁中，揪出那个隐藏极深、手段诡谲的用毒高手，并找到无可辩驳的证据。
这几乎是一个不可能完成的任务。
凌越回到临时充作查案指挥所的偏殿值房，脸色沉静如水，但眼中锐光逼人。秦虎和周墨早已等候在内，神色同样凝重。
“大人，钱学士他们……”秦虎试探着问。
“给了期限，第二场考试结束前。”凌越言简意赅，语气里听不出情绪，但熟悉他的二人都能感受到那平静之下汹涌的压力。“我们时间不多。秦虎，流言源头和人员监视，有何进展？”
秦虎立刻回道：“回大人，流言传播极快，源头已难精准追溯。但最初几个言之凿凿、甚至能说出‘面带笑容’、‘黑烟’等细节的，多是丙字甬道附近号舍的考生，以及两个负责夜间送热水的杂役。已将他们列入重点监视名单。另外，根据您的吩咐，加急调查陈景元家世背景的人已有回报。”
他呈上一张密写的纸条：“陈家在钱塘县确为富商，主营丝绸，与另外几家商号在生意上竞争激烈，曾为争夺贡品资格和对倭商的渠道有过不小过节。但其家口碑尚可，并未听说有欺行霸市、伤天害理之举。至于同场考生，目前尚未发现其家族与陈家有明显商业冲突或旧怨。倒是有几个清流出身的寒门士子，平日言论中对陈景元这类商贾子弟颇多微词，认为其‘铜臭污衣’，‘牝鸡司晨’，但仅限于口角，未见实质冲突。”
线索似乎又绕回了原点。商业竞争或许能提供杀人动机，但如何隔着贡院高墙实施？而那些清流士子的鄙夷，似乎又不足以构成如此精密的谋杀。
凌越的目光投向一直沉默不语的周墨：“周先生，毒物方面？”
周墨脸上疲惫与兴奋交织，他小心翼翼地捧起那个提神药膏的瓷盒：“大人，老夫苦思一夜，想到一个或许可行的法子。既然无法直接剖析，或可‘引蛇出洞’。”
“哦？详细说说。”
“此物诡异，遇热则散异气。老夫设想，可否取极微量膏体，置于密闭小器皿中，其下用文火缓缓加热，收集其挥发之气，再以各种试药、乃至活物（如寻些蚂蚁、小虫）试之，或能窥其毒性一二？虽无法精准判定为何毒，但若能证实其确有诡异毒性，便是重大突破！”周墨眼中闪着光，这是他能想到的、在不破坏证物前提下的极限操作了。
凌越眼中一亮：“此法甚好！立刻去办！需要何物，让秦虎想办法去弄！注意绝对保密和安全！”他知道这类似于简陋的蒸馏和毒气测试，虽然原始，但已是当下最可能出结果的方案。
“是！”周墨领命，立刻带着瓷盒去了隔壁临时清理出来的小间，那里已被凌越特许他进行一些简单的检验操作。
秦虎也领命而去，调动一切资源为周墨寻找所需器具和活虫。
值房内暂时只剩下凌越一人。他走到窗前，看着下方士子们正在胥吏的催促下，重新列队，准备进入号舍参加第二场考试——论、判、表、诰等公文写作。每个人的脸上都带着疲惫、紧张，以及被流言滋养出的恐惧和猜疑。
他的大脑在飞速运转，将所有的线索碎片试图拼接。
凶手的目标是陈景元。动机可能源于商场恩怨，也可能源于士林倾轧，或者两者皆有，甚至可能有更隐秘的原因。 凶手使用了某种极其罕见、难以检测的奇毒，通过提神药膏下毒是可能性最大的途径。 凶手能精准下毒，必然对陈景元的习惯、所在号舍位置了如指掌，并且有接触药膏的机会。可能是考生，也可能是能自由活动的号军、杂役、甚至低阶官吏。 凶手精心策划，选择锁院后动手，制造“怨灵索命”的恐慌，很可能就是为了混淆视听，拖延调查，甚至可能……是为了下一步行动做准备。
下一步行动？凌越的心猛地一紧。如果凶手的目标不止一个陈景元呢？如果这仅仅是开始呢？
这个想法让他背脊升起一股寒意。他立刻唤来一名亲信胥吏：“立刻去查，所有与陈景元家境类似、较为富裕的考生，尤其是来自杭州府、可能与陈家存在竞争关系的商贾子弟，将他们所在的号舍位置、负责该区域的号军杂役名单，立刻报给我！要快！”
胥吏领命匆匆而去。
就在这时，王砚拿着一封刚通过特定渠道送进来的信件，面色有些古怪地走了进来：“大人，有您的信。是……沈姑娘托人送来的。”
凌越微微一怔。沈荆澜？她怎么会在此时来信？而且是通过这种紧急渠道？自漕运案后，他忙于交接和新的公务，虽知她已安顿下来，却一直未能抽空前去拜访。心中虽时有想起那道清丽冷静的身影，但案牍劳形，也只能暂且压下。
他接过信。信封素雅，带着一丝极淡的、若有若无的药香，一如她本人。拆开一看，字迹清秀工整，内容却让他瞬间坐直了身体。
“凌大人台鉴：” “闻贡院有事，闱内不安。妾身本不当置喙，然偶闻‘离奇暴卒’、‘面带笑容’等语，心中不安，忽忆起先师遗留的一卷南洋番医杂记中，似有记载一种奇诡之物，其状颇类。” “据载，南海深处有异岛，岛生奇花，其籽提炼之油，无色无味，然微量吸入或渗入肌肤，可致人于极度欣快幻境中安然离世，体表无异，唯尸身僵直较常人为速，且若有特殊香引，或可激发其性。番医称之为‘极乐仙油’，然其性至毒，实乃戕生邪物。” “杂记亦云，此物罕见，中土难寻，仅海上巨贾或秘教偶有流通，价逾黄金。其特性遇热则显异香，遇银则晦，遇强酸则蚀。” “妾身所知仅限于此，不知于大人所遇之案是否有毫厘之助？贡院重地，妾身无法亲至，万分抱歉。唯望大人谨慎查证，一切安好。若有需药材试炼之处，妾身或可于外略尽绵力。” “沈荆澜 谨上”
凌越拿着信纸，心中掀起惊涛骇浪！
极乐仙油！于欣快幻境中安然离世，体表无异！尸身僵直较速！遇热显异香，遇银则晦！ 这每一条，都与陈景元的死状、与周墨的初步发现惊人地吻合！ 而且，来自南洋番邦，价逾黄金，中土难寻！这与之前海灯油可能源自天竺西洋的线索，隐隐呼应！难道这“极乐仙油”与那诡异的“海灯油”竟是同源之物？或者根本就是同一种东西的不同称谓、不同提纯程度？
沈荆澜这封信，来得太及时了！简直如同黑暗中的一盏明灯，为他指明了毒物最可能的方向！她不仅提供了关键线索，更暗示了检测方法（遇银则晦，遇强酸则蚀）和可能的使用方式（特殊香引激发）！
她的心思之缜密，学识之渊博，再次让凌越深感佩服，甚至有一丝难以言喻的悸动。在如此巨大的压力下，收到这样一封雪中送炭、又透着淡淡关切的书信，让他冰冷紧绷的心弦，不由自主地柔软了一瞬。
他几乎能想象出她在书斋里，蹙眉思索，努力从记忆深处搜寻可能有用的知识，然后郑重写下这封信的情景。那份冷静专业下的善意与关切，透过纸背，悄然传递。
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