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省城的八月，暑热未消，空气里却已然弥漫起一种不同于往常的燥热与肃杀。这热，并非全然来自日头，更多是源于城中数以千计的士子书生那颗颗焦灼期盼、又志忑不安的心一一戊子年浙江乡试，日子近了。
提刑按察使司衙门的回廊下，凌越一身簇新的从三品官袍，正不紧不慢地走着。升任副使已近一月，他逐渐适应了身份的转变和随之而来的、更加繁巨的公务。只是这厚重的鸦青杭罗官服，在这秋老虎的天气里，着实有些闷人。
“大人。”身后传来熟悉的声音，是王砚抱着又一摞卷宗跟了上来，额角沁着细汗，“这是布政使司刚送来的，关于此次乡试协同安保的最终函文，需要您过目用印。另外，贡院那边已初步巡检完毕，这是巡捕营秦守备呈上的简报。”
凌越脚步未停，只微微颔首：“知道了。简报给我，函文先放我值房。”
“是。”王砚连忙将一份薄册递上。
凌越接过，边走边翻看。自漕运鬼船案结案后，他这位以“神断”之名骤然蹿升的副按察使，便成了省城官场一个微妙的存在。明面上，谁见了都得客客气气尊称一声“凌副使”；暗地里，打量、审视、忌惮，甚至隐含敌意的目光，从未少过。都指挥使司、布政使司那几位平级的大员，对他这个“幸进”的年轻人，态度也多是不远不近，公事公办。
此番戊子乡试，乃朝廷抡才大典，关乎一省文脉体面，乃至无数官员的考成前程，乃是眼下全省头等紧要的大事。安保防务，虽主要由都指挥使司下的巡城兵马司及专门调拨的军士负责，但提刑按察使司亦有协理稽查之责，防止作奸犯科、维护考场内外秩序，尤其是应对可能出现的突发刑案一一虽说历来科举期间，官府都是严防死守，盼着千万别出什么事。
凌越快速浏览着秦虎的简报。简报写得条理清晰，显然是下了功夫：贡院围墙已逐一检查加固，号舍分区清理完毕，内外岗哨设置、人员流动路线、水火防范等措施也已规划妥当。秦虎虽粗豪，但经事越多，越发稳重细致，凌越看着，心下稍安。
只是……他目光在“号舍内部巡查无异常”那一行略作停顿。上万间号舍，鳞次栉比，如同蜂巢，真要彻底查清，谈何容易。何况，科举之下的魑魅魍魉，往往藏得更深。
正思忖间，已行至值房门口。却见老仵作周墨正等在门外，面带忧色，搓着手，似有心事。
“周先生？”凌越推门而入，示意他进来，“有事？”
周墨跟着进来，先恭敬行了礼，这才压低声音道：“大人，您前日让老夫仔细查验的那批证物……”
凌越神色一凝，挥手让王砚先退下，并关上了门。值房里只剩下他二人。
“可是那海灯油，有进展了？”凌越问道，声音不自觉也低了几分。
自第二卷漕运案结束，从那“水鬼盐”奇毒中查出与云游僧静云所赠海灯油成分同源后，凌越便暗中吩咐周墨，继续深入研究那仅存的一点海灯油样本，同时秘密查访本省乃至邻省，是否有类似性状的物资流通或相关记载。此事关乎潜在的大阴谋，他不得不极度谨慎。
周墨脸上却并无喜悦，反而皱纹更深了：“回大人，进展……谈不上。正是毫无进展，老夫才觉心中难安。”
他叹了口气：“老夫这几日几乎翻烂了药典、方物志甚至一些坊间的海外番货录，请教了几位老药商，对此物的记载，竟皆语焉不详。只模糊提及，南海乃至天竺一带，确有寺庙秘制一种长明海灯油，耐燃且异香持久，但其具体配方工艺，乃不传之秘，中原罕见。”
“那样本呢？可能析出更多有用成分？”
周墨面露难色，摇了摇头：“大人，样本太少，且已混杂了诸多香料油脂，分离提纯极为困难。老夫尝试了几种法子，收效甚微，反倒……反倒损耗了不少。如今只剩最后一点，不敢再轻易动手了。其核心那种催稳之物，性质奇特，非金非石，似木非木，遇火则性变，遇强酸强碱则毁，难以捉摸。老夫……惭愧！”
凌越默然。他知道这怪不得周墨，以明朝的化学分析手段，要破解这种经过精心设计的复合物，难度无异于登天。他自己虽拥有现代知识，但巧妇难为无米之炊，没有实验设备和试剂，很多想法也无法实施。这种感觉，就像隔着一层毛玻璃看东西，模糊知道后面有蹊跷，却怎么也看不真切。
云游僧静云，慈云寺……这条线索，似乎随着样本的耗尽和信息的匮乏，再次陷入了僵局。难道这竟成了一个无头公案？
“罢了，此事急不得。”凌越压下心头的挫败感，语气平静，“剩下的样本务必妥善保存，或许日后机缘到了，自有分晓。先生不必过于挂怀。”
周墨躬身应了，脸上愧色稍减，但忧色未去：“大人，此物虽一时难明究竟，但其与那阴毒之物同源，绝非吉兆。老夫只是担心……”
“我明白。”凌越打断他，目光投向窗外，“是狐狸，总会露出尾巴。眼下，先办好乡试这趟差事要紧。贡院即将锁院，万不能出任何纰漏。”
提到乡试，周墨也神色一肃：“大人说的是。老夫这就回去，再将验尸房的一应器具清点一遍，以备不时之需。”经历过桐花寺和鬼船案，这位老仵作如今也对凌越那句“凡事预则立”深以为然。
周墨退下后，凌越沉吟片刻，起身：“王砚。”
“属下在。”王砚一直在门外候着，闻声立刻进来。
“备轿，去贡院。”
“是。”
省城贡院，位于城东南，占地极广。平日里门庭冷落，唯有三年一度的乡试之期，才会成为全省瞩目的焦点。
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