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小舢板如同暗夜中的幽灵，紧紧尾随着前方那一点在浓雾中摇曳的灯火。蒋坤手下那艘接应的哨船显然对这段水路极为熟悉，即便在能见度极低的情况下，依旧灵活地穿梭于主航道与支流岔口之间。
凌越屏住呼吸，全部心神都凝聚在双眼和耳朵上，努力记忆着对方的航向和经过的显着地标。秦虎、刘老四等人更是大气不敢出，全凭精湛的水性操控着舢板，借助芦苇荡、河湾阴影和越来越浓的雾气，勉强跟上。
约莫跟了半个多时辰，前方的哨船忽然减慢了速度，灯火也熄灭了。紧接着，传来一阵有节奏的击掌声，像是某种暗号。
很快，另一处黑暗中传来回应。随后，隐约可见那哨船和那艘漆黑的“鬼船”缓缓驶入了一条极其隐蔽的支流河口，那河口被茂密的垂柳和荒草覆盖，若非熟知地形，根本无从发现。
“不能再跟了！”刘老四压低声音，语气急促，“大人，那条岔河叫‘死人沟’，是片废弃的采石场留下的烂河滩，里面岔道多得像迷宫，水深浅不一，暗桩无数，而且肯定有他们的暗哨！咱们这小船进去，就是送死！”
凌越死死盯着那两艘船消失的黑暗河口，心知刘老四所言不虚。强行跟进，必然暴露。
他果断下令：“退！原路返回，注意隐蔽！”
舢板悄无声息地调头，借着夜色和雾气的掩护，迅速远离了这片危险水域。
直到驶出老远，重新回到相对开阔的主河道，舢板上的几人才长长松了口气，后背早已被冷汗和雾气浸透。
“娘的，真是蒋阎王这伙杀才！”水猴子心有余悸地骂道，“装神弄鬼，害死那么多兄弟！”
“那抛洒的白粉……定然就是‘水鬼盐’了！”另一个漕丁声音发颤，“沾上就疯，太邪门了！”
凌越没有说话，他的目光落在舢板的船舷和篷顶之上——那里，沾染着一些极其细微的、几乎难以察觉的白色粉末斑点。显然是方才距离较近时，随着夜风飘散过来的一些残留物。
他小心翼翼地从怀中取出一个原本用来装银针的小小扁形瓷瓶，又撕下一小块干净的里衣布料，用布料极其轻柔地将那些粉末斑点刮取下来，收入瓷瓶中，塞紧瓶塞。
“大人，这是……”秦虎疑惑道。
“取证。”凌越言简意赅，将瓷瓶郑重收起。这是他作为法医的本能，任何现场的微量物证都可能成为关键线索。
回到临河镇时，天边已泛起鱼肚白。雾气稍散，但天气依旧阴沉寒冷。
谢过刘老四等人，并再三叮嘱他们务必保密、注意安全后，凌越和秦虎拖着疲惫却兴奋的身躯回到小客栈。
凌越毫无睡意。他紧闭房门，点亮油灯，将那小小的瓷瓶放在桌上。白色的粉末在昏暗的灯光下，呈现出一种诡异的哑光质感。
他不敢轻易打开嗅闻，更别说尝试。周墨的警告言犹在耳，此物毒性猛烈。但他必须尽快弄清楚这到底是什么。
得抓紧时间联系周墨，这临河镇龙蛇混杂，要注意蒋坤甚至那北方客商的眼线谨防走漏风声。
忽然，一个人影闪过他的脑海——沈荆澜！
那位医术精湛、性情清冷、孙思邈孙神医第十一代传人的女神医。她就在省城，而且，凌越在一次出公务之时对她曾有救命之恩，她相对值得信任。
事不宜迟！必须立刻将样本送回去检验！
“秦虎！”凌越打开房门，唤来同样未曾歇息的秦虎。
“大人？”
“你立刻骑快马返回省城，将此物亲手交给周墨周仵作。”凌越将瓷瓶递给秦虎，神色无比严肃，“告诉他，这是从‘鬼船’现场取得的疑似‘水鬼盐’样本，毒性可能极烈，让他务必小心查验，并与我之前所中之毒进行比对。我要知道它的成分、来源以及解毒之法！”
“是！卑职明白！”秦虎深知事关重大，双手接过瓷瓶，小心揣入怀中贴身处。
“等等，”凌越又叫住他，略一沉吟，走到桌边，快速写下一张便笺，折好递给秦虎，“如果……如果周墨查验遇到困难，或者需要更专业的医药知识辅助，你可持此信，去城南‘济世堂’医馆，寻一位名叫沈荆澜的女大夫，请她暗中协助。记住，除非万不得已，不要轻易打扰她，且务必确保绝对隐秘！”
秦虎见凌越神色郑重，毫不迟疑地接过纸条：“大人放心！卑职定不辱命！”
秦虎匆匆离去，马蹄声很快消失在清晨的街道尽头。
凌越独自留在房中，心绪难宁。他推开窗，望着外面渐渐苏醒的临河镇，运河上已有早行的船只开始忙碌。但谁能想到，就在昨夜，就在这片看似平静的水域之下，隐藏着那般惊人的阴谋与杀机。
他现在几乎可以肯定，那“鬼船”绝非鬼魅，而是一艘经过特殊改造的快船。那沉闷的声响，很可能是船内有人在奋力踩踏某种类似水车的装置，提供动力并控制方向，使其在无帆无桨的情况下也能移动和倒退！而那狰狞的兽首标记……他努力回忆，却依旧想不起在哪里见过。
还有那“水鬼盐”……与自己身中之毒的关联若被证实，那意味着什么？意味着暗算自己的凶手，与制造漕运诡案、提供这诡异毒物的北方客商，极有可能是一伙人！他们不仅想要他的命，还在进行着一桩危害漕运、动摇国本的大阴谋！
他们的目的究竟是什么？帮蒋坤上位，控制漕帮？恐怕没那么简单！那北方客商身上的军伍之气，他们所图必然更大！
时间一点点过去，凌越在焦灼的等待中度过了一天。他强迫自己冷静，再次梳理所有线索：北方客商、蒋坤、“鬼船”、“水鬼盐”、兽首标记、湖广粮赋……
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