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广州。皇家海关总署。
英国特使麦克唐纳坐在红木椅上，汗水浸透了天鹅绒礼服。他面前放着一杯冷掉的红茶。
他对面，坐着锦衣卫南镇抚司指挥使，沈炼。
“沈将军。大英帝国带着诚意而来。”麦克唐纳操着生硬的汉语，将一只沉重的纯金皮箱推上桌面，“这是大英女王的私人馈赠。五万两黄金。我们只求大明开放一项技术授权。”
“蒸汽机？”沈炼没看金子，修长有力的手指把玩着一枚明圆硬币。
“不。我们知道蒸汽机是贵国的核心机密。我们只求……炼钢法。”麦克唐纳眼神闪烁。英国本土已经靠着偷窃和摸索，弄出了粗糙的蒸汽提水机。但他们卡死在了材料上。没有高强度的钢材，锅炉一加压就炸。
沈炼停下手中的硬币。硬币在红木桌上立住。
“三天前，广州造船厂的一名铆工，在酒楼收了你手下两千两银子。他给了一张废弃的图纸。”沈炼声音平淡。
麦克唐纳脸色惨白。
“那名铆工，昨晚已经被活剥了皮，挂在船厂门口。”沈炼身体前倾，眼神如刀，“至于你的手下，现在应该已经沉在珠江底了喂鱼了。”
“你！两国交战不斩来使！你们大明不讲外交礼仪！”麦克唐纳猛地站起。
沈炼冷笑出声。他挥了挥手。
两名锦衣卫上前，一脚踹碎了麦克唐纳的膝盖。骨裂声清脆。
麦克唐纳惨叫着跪倒在地。
“大明的规矩，就是礼仪。”沈炼抽出一张电报纸，扔在麦克唐纳脸上，“伯爷有令。大英帝国涉嫌窃取大明国家机密。即日起，大明中央银行抛售所有大英帝国汇票。断绝一切对英生丝、瓷器、棉布出口。所有停靠大明港口的英国船只，无期限扣押。”
“你们这是要逼死我们！”麦克唐纳绝望地嘶吼。没有大明的物资，大英帝国的贵族会发疯，经济会瞬间崩溃。
“逼死你们？”沈炼拍了拍他的脸，“伯爷说了，你们连死在大明刀下的资格都没有。滚回去告诉你们的女王，想活命，就安分守己地剪羊毛、种土豆。谁敢造机器，大明就砸碎谁的国库。”
麦克唐纳被像死狗一样拖了出去。
当晚，大明中央银行调整汇率。明圆对英镑的比值暴涨三倍。欧洲的金融市场瞬间血洗，无数英国商行破产跳楼。
这就是金融霸权。杀人不见血。
北京。西山军工部绝密实验室。
空气中弥漫着刺鼻的柴油味。
孙连城满身油污，头发花白，却兴奋得像个孩子。他手里举着一把大号扳手。
一台外形粗糙、满是铆钉和铜管的钢铁机器，放置在试验台正中央。它没有庞大的锅炉，也没有堆积如山的煤炭。
苏明理站在机器前。三年了，他长成了一个挺拔的少年，但眼神却越发深不可测。
