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“捧杀”不成，那就只能……扼杀！
在黎明前最深沉的黑暗中，一匹快马，载着一封决定了无数人命运的信，冲出通州驿，向着京城的方向，疾驰而去。
而驿站东跨院的房间里，苏明理吹熄了灯火。
他躺在床上，却没有丝毫睡意。
他知道，张训绝不会善罢甘休。今夜的交锋，只是第一回合。
真正的风暴，还在后面。
他闭上眼睛，脑海中浮现出京城的地图，浮现出紫禁城的轮廓，浮现出那一个个在权力巅峰博弈的身影。
严嵩，徐阶，嘉靖，黄锦，冯保……
每一个名字，都代表着一股庞大的势力，一张复杂的关系网。
而他，即将，赤手空拳地，闯入这个巨兽的巢穴。
窗外，天边，渐渐泛起了一丝鱼肚白。
新的一天，就要来了。
京城，我苏明理，来了。
黎明的曙光，刺破了通州驿的静谧。
一夜未眠的苏明德，眼圈发黑，却精神亢奋。他守在弟弟的床边，像一头护崽的狼。任何风吹草动，都能让他紧绷起肌肉。
相比之下，苏明理睡得安稳。当第一缕晨光透过窗棂照在他脸上时，他便睁开了眼睛，清澈明亮，没有一丝一毫的倦意。
他平静地起床，穿衣，洗漱。每一个动作都从容不迫，仿佛昨夜那场惊心动魄的交锋，只是一场无关紧要的谈话。
苏明德看着他，心中那股混杂着骄傲、担忧与敬畏的情绪，愈发浓烈。他知道，从昨晚开始，自己的二弟，已经不再仅仅是为了苏家的生存而战了。
他站上了一个更高，也更危险的舞台。
门外传来沈炼的声音，比昨日更加简洁：“苏公子，该启程了。”
“有劳。”苏明理应道。
当兄弟二人走出房门时，苏明理敏锐地察觉到了一丝不同。院子里，那些原本眼神冰冷、神情漠然的锦衣卫校尉们，在看到他时，目光中不自觉地带上了一丝躲闪，甚至是一丝……敬畏。
强权令人畏惧，但智慧，尤其是能够碾压强权的智慧，则令人敬畏。
沈炼依旧是那副面无表情的样子，但他为苏明理掀开车帘时，动作却比之前多了一分客气。
“苏公子，请。”
马车再次启动，这一次，目的地不再是驿站，而是那座庞大、威严，吞噬了无数野心与梦想的帝国都城——北京。
十里官道，仿佛转瞬即逝。
当马车驶过一座石桥，前方那堵延伸至天际的灰色城墙，便以一种无可匹敌的压迫感，占据了全部的视野。
高达数丈的城墙，厚重敦实，上面布满了岁月的刻痕。城门楼飞檐斗拱，气势恢宏。城门洞深邃得如同巨兽之口，不断吞吐着人流、车马。
“……这就是京城。”苏明德掀开车帘的一角，喃喃自语，声音里充满了震撼。
即便是拥有二十一世纪记忆的苏明理，在亲眼目睹这座未经现代文明侵蚀的古代都城时，心中也生出了一股历史的厚重感。
这就是他未来要征服的战场。
马车并未从正阳门入，而是绕向东侧的朝阳门。这里是漕粮入京的要道，往来商旅百姓，摩肩接踵，喧闹之声，隔着车壁都能清晰听见。
然而，当他们这支由锦衣卫“护送”的车队出现时，原本嘈杂的官道，竟出现了一瞬间的寂静。
紧接着，人群如同被投入石子的水面，轰然炸开。
“是……是锦衣卫！”
“看那旗牌！是北镇抚司的！什么大案，要千户亲自出马？”
“你们看中间那辆马车！听说……听说冀州来的那个神童，今天就到！”
“哪个神童？”
“就是那个八岁的小三元，献上水车纺车，被圣上封为翰林待诏的苏明理啊！”
“就是他？我听说，昨晚在通州驿，他还把都察院的‘疯狗’张御史，给说得哑口无言！”
“真的假的？张御史可是出了名的能言善辩！”
“千真万确！我表兄的堂弟就在通州驿当驿卒，亲耳听见的！说那苏神童，引经据典，只几句话，就把张御史的脸给说绿了！”
消息，比最快的马，跑得还要快。
仅仅一夜之间，“通州驿之辩”已经成了京城街头巷尾最热门的话题。
无数道目光，好奇的、审视的、嫉妒的、崇拜的、不屑的……穿透了厚厚的车帘，聚焦在苏明理的身上。
苏明德紧张地放下了车帘，低声道：“明理，外面……外面好多人。”
苏明理神色不变，只是淡淡地说了一句：“捧杀的戏，已经开锣了。”
张训的失败，非但没有让严党收手，反而让他们看到了另一种“捧杀”的可能。他们必然会不遗余力地，将“通州驿之辩”宣扬得人尽皆知。
他们要把苏明理塑造成一个“文武双全”，不仅能搞发明，还能在经义上碾压御史的“完人”。
人无完人。当你的形象被塑造得太过完美时，任何一点瑕疵，都会被无限放大，最终身败名裂。
这是比直接打压，要阴狠百倍的阳谋。
马车在无数目光的注视下，缓缓驶入朝阳门。
进入城内，又是另一番景象。街道宽阔，店铺林立，车水马龙，繁华得令人目不暇接。
车队没有向皇城方向去，而是在东城的几条胡同里穿行，最后，停在了一座气派的宅邸门前。
这是一座三进的院落，朱漆大门，门口蹲着两只石狮子，门楣上却没有挂任何匾额。宅子周围的几条胡同口，都有锦衣卫的人在看似随意地巡逻，实际上，已经将这里围得水泄不通。
沈炼下马，亲自上前叩门。
大门“吱呀”一声打开，走出来一个身穿圆领袍，面白无须的中年宦官。他看到沈炼，皮笑肉不笑地说道：“沈千户，辛苦了。人，咱家接下了。”
这宦官的声音，尖细而阴柔，让人听了很不舒服。
沈炼眉头微皱，此人他认得，是司礼监秉笔太监黄锦手下的一名管事牌子，名叫孙祥。司礼监的人，怎么会亲自来接？
这背后，显然是宫里的意思。
沈炼没有多问，侧身让开，对着马车道：“苏公子，到了。”
