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然而，时间一点一点地过去。
一个时辰，两个时辰……
他们批阅了数百份卷子，却始终没有找到那份他们预想中的、“鹤立鸡群”的卷子。
所有的朱卷，上面的字迹都工整规范，大同小异，根本看不出原作者的年龄和风格。
“怎么回事？”
一位负责此事的房官，心中暗暗焦急。
他放下手中的卷子，借着去喝水的机会，与另一位同伙交换了一个眼色。
看到的，同样是对方眼中焦急与困惑。
难道是那小子的卷子，被分到别的房官那里去了？
这不可能！
张敬臣早已买通了负责分卷的吏员，将辨识度最高的、嫌疑最大的那几堆卷子，都分到了他们几人手中。
他们并不知道，苏明理为了应对他们的阴谋，早已在书法上，下了苦功，最大程度地模糊了自己的笔迹特征。
张敬臣看着自己那几个心腹，迟迟没有动静，心中也开始有些不安起来。
他走到其中一人身后，装作关心阅卷进度，低声问道：“刘兄，如何？可有发现什么佳作？”
那姓刘的房官，苦着脸，摇了摇头，用只有两人能听到的声音回道：“张大人，所有的卷子都差不多，根本……根本看不出哪份是那小子的啊！”
张敬臣的心，咯噔一下。
难道……失算了？
就在他心急如焚的时候。
大堂的另一头，一位须发皆白的老房官，突然发出了一声轻微的惊咦。
这位老者，姓胡，乃是河间府的一位老教谕，为人最是方正，学问也极好。
是徐阶亲自点名，让他来参与阅卷的。
他手中的那份卷子，正是苏明理的。
胡教谕一开始，也只是将它当做一份寻常的、写得不错的卷子来看。
这篇文章，确实如苏明理所设计的那样，四平八稳，堂堂正正，堪称八股文的典范。
但若说有多么惊才绝艳，似乎也谈不上。
按照寻常的标准，这份卷子，足以被评为“上等”，可以被推荐给主考官。
但胡教谕，总觉得有些不对劲。
他反复地将这篇文章，又读了两遍。
读着读着，他的眼睛，渐渐地亮了起来！
他终于发现了隐藏在这四平八稳的文字之下，那股惊人的力量！
这篇文章，看似句句不离圣贤，实则字字都在针砭时弊！
它看似在论述“德政”，实则是在用最严厉的口吻，鞭挞那些无德的酷吏！
它看似在赞美“众星共之”，实则是在警告那些与民争利、动摇国本的贪官，必将自取灭亡！
“好……好文章！好风骨！”
胡教谕忍不住低声赞叹。
这篇文章，已经脱离了寻常八股文为文造情的窠臼，达到了一种“以文载道”的境界！
其作者的胸襟与抱负，简直是……骇人听闻！
他毫不犹豫地提起朱笔，想在这份卷子上，批上一个大大的“优”字，并写下自己的荐语。
然而，就在他即将落笔的瞬间，他突然想起了什么。
他想起了今日阅卷之前，学政大人召集他们这些他亲自指定的“副考”时，私下里交代的一句话。
“诸位先生，此次阅卷，若有发现极出色之卷，可圈可点者，不必急于批注。”
“只需在卷尾的页脚处，用笔尖轻轻点上一个墨点，作为记号即可。老夫，自会亲自查阅。”
当时，胡教谕还不太明白学政大人此举的深意。
但此刻，看着手中这份精彩绝伦，却又锋芒内敛的答卷，他瞬间恍然大悟！
学政大人，这是在防着有人要对这份卷子下手啊！
他这是在用一种最隐秘的方式，来保护这位惊世奇才！
若是自己直接批上“优等”的评语。
那么这份卷子在送往内帘的途中，难保不会被某些有心人给截下，或者偷梁换柱！
而这个小小的、几乎不会被人注意到的墨点，才是最安全、最稳妥的信号！
想到这里，胡教谕只觉得后背一阵发凉。
他不敢想象，若是没有学政大人的这番提点。
这样一份足以光耀文坛的答卷，很可能就会被那些阴险小人，扼杀在摇篮之中！
他平复了一下激动的心情，装作若无其事地将笔尖的余墨在卷尾的页脚处看似不经意地轻轻一点。
一个比芝麻粒还小的墨点，便留在了那里。
然后，他将这份卷子，与其他的“上等”卷，放在了一起。
做完这一切，他端起茶杯，喝了一口。
他的目光却若有若无地，扫了一眼不远处，那个坐立不安的张敬臣。
老者的眼中，闪过一丝洞悉一切的冷笑。
……
子夜时分。
第一批筛选出来的数百份“上等”试卷，被送入了内帘，徐阶的官廨之内。
徐阶没有让任何人插手。
他亲自打开了每一个卷袋，将里面的朱卷一一取出。
他看得很快，大部分卷子，他只是扫一眼，便能判断出其优劣。
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那些文章虽然也算通顺，但大多是陈词滥调，毫无新意。
