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苏明理捧着书卷，看似专心阅读，实则他的心神，却有一部分留意着对面那几位新来的避雨之人。
他注意到，那位中年文士虽然沉默寡言，但其目光却时不时地会扫过自己和陈教习，以及那几名佩刀的刘府护卫。
而他身后的那个年轻童子，则显得有些坐立不安，不时地搓着手，似乎对这破败潮湿的环境颇为不适。
过了一会儿，或许是觉得气氛太过沉闷，又或许是想打破这份尴尬的寂静，那位中年文士主动开口了。
他对着陈教习微微一笑，拱手道：“老先生也是读书人吧？看老先生气度不凡，想必是位宿儒。”
“不知老先生此行是前往何处？也是去省城公干吗？”
陈教习放下手中的书卷，回了一礼，平和地说道：“不敢当宿儒之称，老朽不过是一介乡村教习罢了。”
“此番是带劣徒前往省城参加即将到来的院试，顺道也让他去府学宫拜谒一番，长长见识。”
他这番回答，既合情合理，又巧妙地隐去了“被学政召见”这一核心信息。
毕竟，府试之后，前往省城参加院试，或是去省城的府学宫游学，都是读书人极为常见的行为。
“什么？参加院试？！”
那中年文士闻言，几乎是脱口而出，声音中充满了难以掩饰的震惊。
他难以置信地在苏明理那稚嫩的小脸上来回扫视。
他自己也是读书人，深知科举之路的艰难。
寻常孩童，八岁之时，能将《三字经》、《百家姓》背熟已属不易。
而眼前这个孩子，竟然已经连过县试、府试两关，要去参加那决定能否取得生员功名的院试了！
这……这简直是匪夷所思！
他深吸一口气，强压下心中的惊涛骇浪，脸上挤出一丝略显僵硬的笑容，语气也变得不再那么随意。
“咳……这位小相公……当真是……天纵奇才！如此年幼，便已通过府试，有资格参加院试，想必是才华出众，非同凡响了。”
“老朽姓秦，单名一个‘川’字，乃是冀州府治下一介闲人，此番也是有些俗务，欲往省城一行。不知老先生高姓大名？这位小相公又是如何称呼？”
陈教习道：“老朽免贵姓陈，草字敬之。这是劣徒苏明理。”
“苏明理？”
秦川听到这个名字，眉头微微一挑，眼神中那丝刚刚平复下去的震惊，瞬间再次被点燃，并且比之前更为猛烈。
他脑海中如同有一道闪电划过，将前些时日听到的那些近乎神话的传闻，与眼前这个身着青衫、神态平静的八岁孩童，猛地重合在了一起！
河间府……府试……年仅八岁……苏明理！
所有的线索在这一刻完美地串联了起来！
他那原本还带着几分读书人矜持的脸上，此刻写满了难以掩饰的骇然与激动。
他再也顾不上什么长辈的仪态，猛地从石阶上站起身来，因为动作过急，甚至险些碰倒了身旁的行囊。
他三步并作两步地走到苏明理面前，对着这个比自己矮了一大截的孩童，深深地、郑重地躬身一揖，声音因为激动而带着一丝不易察觉的颤抖。
“原来是苏案首当面！老朽……不，在下秦川，有眼不识泰山，方才多有怠慢，还望苏案首恕罪！恕罪！”
他身后的那个年轻童子和两名仆从，见自家主人竟然对一个八岁孩童行此近乎参拜的大礼，更是惊得目瞪口呆，完全不明白发生了什么。
那两名护送原卷的河间府衙书吏，则下意识地挺直了腰背，目光警惕地在秦川身上扫视，似乎在评估他是否有什么不良企图。
苏明理连忙放下手中的书卷，也站起身来，侧身避开了秦川的大礼，然后伸手虚扶，声音平静地说道：“秦先生言重了，小子不过是一侥幸得中的童生罢了，何敢当先生如此大礼，先生快快请起。”
陈教习也有些惊讶地看着秦川。
他没想到苏明理的名声，竟然已经传得如此之广，连冀州府治下的乡绅都有所耳闻。
他捋了捋胡须，脸上露出一丝淡淡的自豪。
秦川缓缓直起身来，目光灼灼地看着苏明理。
那眼神中充满了惊叹、好奇、以及一种近乎看珍稀异兽般的复杂情绪。
他啧啧称奇道：“苏案首过谦了！您以八岁之龄，便能力压群雄，勇夺府试案首，其惊世才学，早已传遍我冀州士林！”
“尤其是那篇《论河间府水利兴修与农商繁荣之策》，在下虽无缘得见全貌，但仅从一些在府城为官的友人信中转述的只言片语，便已觉其见解之深刻，措施之可行，远非我等寻常读书人所能企及！”
“在下初闻之时，亦是半信半疑，以为多有夸大之处，今日得见苏案首真人，方知传闻非虚，苏案首果然是天纵奇才，名不虚传啊！”
他这番话说得是情真意切，充满了对苏明理才华的由衷赞叹，也解释了他为何会有如此大的反应。
苏明理淡淡一笑，道：“秦先生谬赞了，些许浅见，不足挂齿。”
“不知秦先生此行前往省城，所为何事？”
