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周夫子的那句“荐你去县学旁听”的承诺，如同一颗投入苏明理心湖的石子，激起了层层涟漪。
也让他对即将到来的县试更多了几分势在必得的决心。
苏明理知道，恩师这是在为他铺设更高远的道路。
而县试的成绩，便是他能否顺利踏上这条道路的第一块敲门砖。
因此，苏明理在学业上的投入，几乎达到了废寝忘食的地步。
与此同时，苏家的“开源”之路也越走越顺。
艾叶的稳定供应让百草堂的孙老掌柜赞不绝口，时常会额外指点苏明理一些药材知识。
孙老掌柜甚至暗示若苏明理在医药方面有天赋，他日或可考虑收其为徒。
而那些新奇的竹木制品，在翰墨斋刘掌柜的推广下。
竟也成了清河镇文人雅士间一时流行的小玩意儿，订单络绎不绝。
家中的银钱，以前所未有的速度积累起来。
米缸满了，衣裳新了。
就连平日里难得一见的肉腥，也隔三差五地能端上饭桌。
苏大山和张氏看着这一切，脸上的笑容是藏也藏不住。
他们逢人便说自家明理的聪慧能干，仿佛要将前半辈子受的穷苦和白眼都一口气扬眉吐气回来。
然而，家境的骤然好转和苏明理在家中日益凸显的核心地位。
却如同滚油一般，灼烧着苏明志那颗早已被嫉妒和不甘填满的心。
他依旧被苏大山逼着干些杂活，但心思早已不在此处。
他每日看着苏明理穿着簇新的细棉布衣裳，用着上好的笔墨纸砚，在特意为苏明理添置的书桌前用功。
而自己却只能穿着打补丁的旧衣，用着苏明理“淘汰”下来的残墨秃笔。
苏明志心中的怨气几乎要冲破天灵盖。
这日，苏明理正在房中临摹周夫子新借给他的一本名家法帖。
苏明志却阴沉着脸走了进来。
“苏明理，你倒是清闲得很啊！”
苏明志的语气带着浓浓的酸意，“全家人都指望着你这个‘神童’光宗耀祖，你可别到时候掉链子，让大家白欢喜一场！”
苏明理放下笔，平静地看着他：“明志哥有话不妨直说。”
“哼！直说？”苏明志冷笑一声，“我只是提醒你，别以为自己会做几个不入流的小玩意儿，认得几个字，就真把自己当成文曲星下凡了！科举考场，看的是真本事，不是你这种投机取巧的小聪明！”
他顿了顿，眼中闪过一丝恶毒的光芒：“我听说，镇上有些富家子弟，为了能在县试中取得好名次，可是会花大价钱请人代笔，或者提前疏通关系的。你可别到时候……被人当成了那种不学无术之辈，连累了苏家的名声！”
这话里话外的暗示，分明是在影射苏明理可能会通过不正当手段来获取成绩。
苏明理闻言，眼神骤然一冷。
他可以容忍苏明志的嫉妒和无理取闹，但绝不能容忍对方如此恶毒地污蔑自己的人品和即将到来的科举。
“苏明志，”苏明理的声音不高，却带着一股不容置疑的寒意，“饭可以乱吃，话却不能乱说。”
“我苏明理读书习字，凭的是自己的努力和恩师的教诲，从未想过走什么歪门邪道，你若再敢胡言乱语，休怪我不念往日情分！”
