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晨雾如轻纱般笼罩在沉眠河面上，初升的朝阳努力穿透这层水汽，在湍急的河水中洒下破碎的金光。春汛让河水显得格外浑浊，裹挟着上游融雪的寒意奔流而下。河中一处不大的沙洲上，芦苇丛生，成为这片水域中唯一的落脚点。
凯尔和拉尔夫男爵从一条简陋的舢板上踏足沙洲，靴子陷入湿润的沙土中。几乎同时，对岸也驶来一条小船。安德烈仅带着两名护卫，卸去了显眼的制式铠甲，穿着一件做工精良但样式保守的皮质胸甲。他腰间的佩剑看似普通，但剑柄上那枚徽记依旧彰显着他的身份。
凯尔阁下。安德烈率先开口，声音平稳，却带着一丝难以掩饰的疏离感。他的目光在凯尔身上短暂停留，那眼神像是在打量一个突然发迹的乡巴佬——带着贵族固有的傲慢，却又不得不承认对方确实掌握了一些令人忌惮的力量。
安德烈将军。凯尔微微颔首。河风掠过沙洲，吹动着众人的衣角，气氛凝重得仿佛能拧出水来。
安德烈向前迈了半步，双手背在身后，保持着帝国贵族特有的站姿。我必须承认，你们北境人的运气确实不错。他的语气中带着若有若无的讥讽，能在神圣帝国的攻势下守住领地，甚至还整合了北方那些...蛮族。
他刻意停顿了一下，观察着凯尔的反应，见对方依旧平静，才继续说道：但这改变不了一个事实——你们终究是一群没有传承、没有底蕴的暴发户。帝都的那些大人物们，至今还在为该如何称呼你们而争论不休。是叛军？是蛮族？还是...一个需要被正视的势力？
拉尔夫男爵适时地接话：那么，将军您是如何看待我们的呢？
安德烈的嘴角扯出一丝意味深长的笑容：我？我只看事实。事实就是，你们确实在北方站稳了脚跟，而且...他的目光扫过凯尔身后护卫身上那些隐隐流动着微光的装备，似乎还捣鼓出了一些有趣的小玩意儿。这让我们不得不重新评估西境的局势。
他向前又迈了一步，声音压低了些：既然我们今天站在这里，我不妨多说几句。狮心帝国目前的主要精力放在西方——无尽海沿岸的开拓。那里有丰富的渔场和新发现的矿脉，皇室和大部分贵族都将目光投向了那里。
说到这里，他露出一丝讥诮的神色：至于北境？在那些大人物眼里，除了你们这些不安分的邻居，就只有贫瘠的土地和麻烦。这也是为什么我能够在这里和你们谈判——北境对他们来说，只要不出大乱子就够了。
安德烈环视四周，确保声音不会传得太远：帝国的新旧贵族之间的矛盾比你们想象的要深。老牌贵族把持着开拓的主导权，占据着最好的领土。而靠着军功起家的新兴贵族，要么来北方分一杯残羹冷炙，要么...他意味深长地看了凯尔一眼，在西境寻找新的机会。
至于对你们北境的态度...安德烈嗤笑一声，元老院里七成的人认为你们不过是一时侥幸，两成的人主张立即出兵镇压，只有极少数人认为可以接触。但是...他话锋一转，对于神圣帝国，我们的态度倒是很一致——那群自诩神佑的伪君子，迟早要和他们算总账。
拉尔夫男爵敏锐地捕捉到了关键信息：所以将军的意思是...
所以我认为，我们或许可以达成一些...互利的安排。安德烈的语气变得务实，停止无意义的边境摩擦，让商队能够正常往来。你们需要时间巩固势力，而我...他意味深长地笑了笑，需要在北境做出一些成绩，让帝都的那些老家伙们看看。
作为诚意的表示，安德烈透露了两个重要情报：神圣帝国对北境的技术，特别是最新的魔纹工艺表现出了异常的兴趣，据说已经派出了专门的技术间谍；同时，法师协会的一些人最近在边境区域的活动也明显增多，似乎在寻找着什么。
边境的稳定符合北境目前的利益。凯尔终于开口，声音平稳有力，我们愿意在相互尊重的基础上，与所有北境的势力建立正常的往来关系。
接下来的谈判在拉尔夫男爵与安德烈之间展开。经过一番讨价还价，双方达成了一份不成立的口头协议：双方武装力量后撤二十里，建立缓冲区；允许经过审查的商队在指定的三个渡口进行有限规模的贸易；建立一条紧急通讯渠道，用于处理突发情况。
整个过程中，安德烈始终保持着帝国贵族特有的高傲姿态，但在讨论具体条款时，又展现出军人务实的一面。当谈到北境可以提供的货物时，他对那些粗劣的土特产显得兴致缺缺，唯独对北境打造的武器装备表现出了特别的关注。
我希望下次见面时，安德烈在离开前意味深长地说，你们能带来些真正值得交易的东西。毕竟，我们狮心帝国的金币，可不是用来换取一些普通铁匠都能打造的农具的。
两条小船各自驶离沙洲，朝着相反的河岸驶去。凯尔站在颠簸的舢板上，回望着那片渐渐远去的沙洲。
他表面上对我们不屑一顾，但实际上比谁都清楚北境的价值。拉尔夫男爵低声道，他透露的帝国情报，并非空穴来风，我们的情报所获也有类似的结果。
凯尔的目光投向远方河岸线上隐约可见的帝国哨塔：东西开拓的矛盾，新旧贵族的对立...他这是在告诉我们，与其和一个统一的帝国为敌，不如和一个内部分裂的势力合作。
河水在船底哗哗作响，仿佛在诉说着隐藏在平静水面下的无数暗流。这份刚刚达成的脆弱协议，就像晨雾一样，看似美丽，却随时都可能被升起的朝阳彻底驱散。但至少在这一刻，沉眠河两岸的士兵们，终于能够暂时放下手中的刀剑。
通知各边境哨所，凯尔对拉尔夫说道，从明天开始，巡逻范围后撤二十里。同时让工坊准备一批精良的武器装备——既然安德烈将军看不上我们的，那就让他见识见识北境真正的工艺。
河风渐起，吹散了晨雾，也吹动了沉眠河两岸新一轮的博弈。这份建立在相互算计之上的和平，究竟能维持多久，恐怕连缔造它的双方都无法预料。
