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演示结束后的南境壁垒，表面恢复了往日的秩序与冷清，但驿馆内的空气却仿佛凝固了一般。凯尔屏退了兰多和埃拉，只留下若风和豪斯在房间内。窗外，壁垒的灯火在渐深的暮色中次第亮起，勾勒出这座冰冷要塞僵硬的轮廓。
“那个叫塔尔洛斯的，眼神像刀子。”豪斯抱着胳膊，声音闷如擂鼓，“俺看他们就没安好心，那什么丘陵，指不定有什么陷阱等着。”
若风立于窗边阴影中，声音低沉：“任务地点能量异常属实，科考队失联也非虚构。但意图借机检验我们，也是事实。”
凯尔没有说话，手指无意识地在桌面上敲击着。赫克托抛出的这个“诚意证明”，是一步阳谋。接，则必然踏入未知险境；不接，则之前建立的一切谈判基础都可能瞬间崩塌。
就在这时，门外传来了规律的叩击声。一名赫克托的亲卫军官肃立门外，声音刻板：“总督阁下请凯尔阁下前往书房一叙。”
该来的，总会来。
总督的书房比议事厅小了许多，陈设依旧简朴，但多了几分生活气息。赫克托没有坐在宽大的书桌后，而是站在壁炉旁，炉火映照着他刚毅的侧脸，明暗不定。
“凯尔阁下，请坐。”他指了指壁炉旁的两张高背椅，语气比白日里少了几分官方的疏离。
凯尔依言坐下，静待对方开口。
赫克托没有绕圈子，他凝视着跳动的火焰，缓缓道：“白日的演示，令人印象深刻。维兰博士和他的团队，现在恐怕兴奋得难以入眠。”他顿了顿，话锋陡然一转，“但帝国也有帝国的难处。”
他转过头，灰色的眼眸直视凯尔：“塔尔洛斯队长，代表的是帝国内另一种声音。他们坚信力量源于秩序与纯粹，对任何超出掌控的未知因素，尤其是与‘罪民’的牵连，抱有根深蒂固的警惕。在他们看来，北境联盟是一个……难以预测的变数。”
凯尔心中微动，赫克托这番近乎坦率的内部交底，用意深远。他既是在解释现状，也是在施加压力——合作并非他一人可决，北境必须证明更多。
“所以，‘凋零丘陵’的任务，不仅仅是为了救援失联的同胞，也不仅仅是为了验证贵方在实战环境下的能力，”赫克托的声音低沉而清晰，“它更是一份‘投名状’，凯尔阁下。一份给塔尔洛斯，以及他背后那些人看的‘投名状’。成功，我们将拥有足够的理由推动更深层的合作，我可以借此压下大部分反对的声音。失败……”他没有说下去，但未尽之语清晰无比。
凯尔迎着他的目光，语气平稳：“总督阁下直言相告，我深感诚意。北境联盟既然南下，便已做好了面对任何挑战的准备。‘凋零丘陵’的任务，我们势必全力以赴。”
赫克托眼中闪过一丝赞赏，他走到书桌前，拿起一份早已准备好的卷轴。“这是科考队最后的已知位置、预定路线图，以及我们监测到的能量异常区域数据。我会为你们配备一名最熟悉‘凋零丘陵’地形的向导。那里环境恶劣，能量乱流可能干扰奥术和感知，并且……我们不确定他们遭遇了什么。”
“我明白。”凯尔接过卷轴，触手沉重。他略一沉吟，做出了决断。“总督阁下，为了更有效地利用时间，我请求分兵行动。”
赫克托眉梢微挑：“哦？”
“由我亲自带领主力，执行‘凋零丘陵’救援任务。”凯尔清晰地说道，“同时，我将派遣我最得力的侦察官若风，率领一支精干小队，携带我们已有的线索，先行向无尽沙海方向进行前期侦察和路线探索。”
他特意强调了“侦察官”和“前期侦察”，并将豪斯留在主力队伍的意图不言自明。
赫克托的目光变得锐利起来，他仔细打量着凯尔，仿佛要重新评估这位来自北境的领导者。这番部署专业且合理，充分考虑了任务特性与人员特长，显示出北境并非只有勇力。
片刻后，赫克托嘴角牵起一个几不可察的弧度：“很专业的部署。可以，我会同样为若风阁下配备熟悉沙漠边缘地带的向导和必要的协助。”他答应了，这“协助”之中，自然包含了监视与掌控的意图。
“感谢总督阁下的支持。”凯尔起身，行礼告退。他知道，赫克托看懂了他的意图，并且接受了这场基于实力的博弈。
回到驿馆，凯尔立刻召集了所有人。他简短通报了与赫克托的会面结果和分兵决定。
“若风，沙海之行，关键在于隐匿、观察和寻找线索。你的任务是眼睛，而非拳头。安全至上，获取情报即为成功。”凯尔郑重地将那份记录着艾斯琳线索的加密水晶副本交给若风。
“明白。”若风接过水晶，言简意赅，眼神锐利如常，已然进入任务状态。
“头儿，你放心！有俺在，管他丘陵里有什么魑魅魍魉，都给它砸个稀巴烂！”豪斯听到自己留在主力队，立刻摩拳擦掌，巨大的星铁盾被他拎在手里，仿佛轻若无物。
凯尔点头，对豪斯道：“凋零丘陵情况不明，你的力量是我们的保障。”他又看向兰多和埃拉，“能量异常是首要威胁，需要我们通力合作。”
夜色渐深，两支队伍在灯火下紧张地准备着。
若风挑选了包括一名灰精灵在内的三名最精锐的斥候。他们检查着随身装备，确保每一把匕首、每一捆绳索都处在最佳状态，与一名刚刚被帝国指派来的向导低声交流着。他们的行动悄无声息，如同即将融入夜色的阴影。
另一边，凯尔、豪斯、兰多和埃拉围在桌旁，仔细研究着“凋零丘陵”的地图和数据。豪斯反复擦拭着他的巨盾，兰多调试着几种不同的能量感应和防护装置，埃拉则在羊皮纸上快速演算着可能遇到的法术干扰模型。他们的准备，更侧重于应对未知的正面冲突与环境压力。
凯尔站在房间中央，目光扫过即将分别奔赴不同险境的同伴。帝国的考验、沙海的未知……千头万绪交织在前路。但他眼神沉静，毫无彷徨。
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