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神圣历587年的初夏，阳光已颇具威力，灼烤着“脊梁山脉”北麓的碎石坡。凯尔的使团跟随着那队沉默的千年帝国巡林者，沿着蜿蜒的山道向上攀登。当队伍终于翻过最后一道陡峭的山脊时，一片截然不同的景象豁然展开在前方。
首先映入眼帘的，是那座扼守在天然隘口之间的巨大要塞——南境壁垒。
它并非凯尔想象中罗兰德城那般恢弘古老，也不同于晨曦堡在战火中不断修补增建的粗犷。这座要塞带着一种近乎冷酷的、新生不久的威严。墙体由本地开采的暗青色巨岩垒砌，缝隙间填充着某种近乎金属质感的深色木材，整体线条横平竖直，棱角分明，没有任何多余的装饰。它就像是从山体本身生长出来的一道嶙峋骨脊，冰冷、高效，与脚下灰褐色的山脉浑然一体。高耸的哨塔如同沉默的巨人，俯瞰着通往南方的唯一路径，塔楼上飘扬着千年帝国的旗帜——深蓝底色上，环绕着银色星辰的墨绿色山峦图案。
而更远处，越过壁垒那巍峨的轮廓，视野尽头是一片无垠的、蒸腾着扭曲热浪的昏黄。那就是无尽沙海，仅仅是远远望去，便能感受到那股扑面而来的，令人呼吸为之一窒的燥热与死寂。
“那就是‘南境壁垒’，”巡林者队长勒住战马，用他那平稳无波的声调介绍道，仿佛在陈述一个与己无关的事实，“帝国进入阿尔法大陆后，于神圣历581年建成。诸位，请跟紧。”
队伍向着那包裹着厚重金属的巨大闸门行去。门前的守卫同样穿着制式的墨绿色皮甲与锁子甲混搭装备，眼神锐利，动作一丝不苟。检查过程严格而迅速，他们的目光在使团成员身上扫过，尤其在豪斯肩上那面与众不同的星铁巨盾上多停留了片刻，流露出些许审视，但并未多问，只是沉默地挥手放行。
沉重的闸门在绞盘声中缓缓升起，露出壁垒内部的景象。
踏入其中，一种与外界截然不同的秩序感扑面而来。道路是精心铺设的，笔直宽阔，将内部空间分割成规整的区块。两侧的建筑无一例外都是低矮敦实的石木结构，风格统一得近乎刻板，缺乏任何彰显个性或美感的装饰，唯一的追求似乎就是实用与坚固。总体而言，比晨曦堡少了那份战后新生的活力，比罗兰德城少了那份浮华与喧嚣。
巡逻的士兵小队迈着整齐划一的步伐走过，目不斜视。偶尔能看到穿着学者长袍或工匠皮质围裙的人行色匆匆，他们对凯尔这群明显的外来者，投来的目光也多是保持距离的审视与好奇，而非热情的欢迎。
凯尔众人被引至一座位于壁垒西南角的独立石砌院落，门口悬挂着代表驿馆的简易标志。院落干净整洁，房间内设施简单但齐全，显然是为接待外来人员统一准备的。
“条件尚可，就是忒憋屈！”豪斯将他那面宝贝盾牌“咚”地一声放在墙角，震起一片浮尘，瓮声瓮气地抱怨道，“这地方规矩太多，连喘气都得看着点！比在北境林子里对付厄兽还累人。”
若风没有附和，他的身影在几个房间和院落外围快速无声地移动了一圈，回来后对凯尔低声道：“位置相对独立，利于监控也利于我们戒备。外围有两处固定哨，巡逻队每半小时经过一次。建筑结构坚固，窗户狭小，不利于快速突入，同样……也不利于快速撤离。”
凯尔微微点头，表示知晓。他对帝国的这种安排并不意外。既是接待，也是隔离与监视。
稍作安顿后，一名帝国低级军官前来通传，赫克托总督将在总督府接见他们。
总督府位于壁垒的中心区域，同样是不起眼的石质建筑，只是规模稍大。议事厅内陈设简朴，深色的木质长桌，墙壁上悬挂着巨大的阿尔法大陆地图，除此之外，几乎没有多余的装饰。
边境总督赫克托就站在长桌的一端。他看起来约莫五十岁，身材挺拔，穿着剪裁合身的墨绿色帝国制服，肩章和领口有着简洁的银色纹路。他的面容刚毅，线条分明，下颌紧绷，一双灰色的眼睛冷静而锐利，仿佛能穿透一切表象。他身上同时兼具着军人的硬朗与管理者的沉稳。
“凯尔阁下，欢迎抵达南境壁垒。”赫克托的声音和他的人一样，平稳，有力，不带多余情绪，“感谢贵方使团的到来。我已初步阅过你的文书。”
凯尔上前一步，微微躬身行礼：“赫克托总督，感谢您的接待。我代表北境联盟，希望就我们共同面临的威胁，与帝国寻求合作与共识。”
赫克托的目光在凯尔脸上停留片刻，又扫过他身后的若风和兰多等人，缓缓道：“北境能在短时间内整合力量，击退巴顿的军队，这份……执行力，值得有限的赞赏。”他用了“有限的”这个词，显得极为谨慎。“帝国对阿尔法大陆的探索仍在进行中。对于你提到的‘净化协议’，我们有所察觉，一些遗迹和能量异常现象指向了某种……周期性的大规模重置机制。但要称之为确凿的威胁，并据此展开大规模合作，我们需要更坚实的证据，以及……明确的、共同的利益基础。”
他没有急于索取技术或信息，反而话锋一转：“理解一个陌生的文明，需要从理解它的过去开始。贸然的信任并不可取。明日，我会安排诸位参观一部分帝国在此地探索中收集到的……古物残骸。它们大多来自泰坦时代，或许，那些沉默的碎片，能帮助我们找到沟通的起点，一种共同的语言。”
会面时间不长，赫克托总督始终掌控着节奏和距离。他没有给出任何承诺，但参观古物的安排，无疑是一种姿态，一种愿意进行有限信息交换的信号，同时也是一种对北境见识和判断力的初步试探。
回到驿馆，夜色已经降临。南境壁垒实行着严格的灯火管制，窗外只有巡逻队规律走过的脚步声和远处哨塔上零星的火把光芒，与晨曦堡夜晚的点点灯火相比，这里显得格外冷清和肃杀。
“这位总督，是个厉害角色。”若风总结道，“他不轻易相信，也不轻易拒绝。每一步都在试探和衡量。”
豪斯哼了一声：“弯弯绕绕，麻烦！要俺说，能打就行，扯那么多干嘛！”
凯尔没有理会豪斯的抱怨，他走到狭小的窗户前，望向南方。夜幕下，沙漠方向是一片化不开的浓稠黑暗，仿佛隐藏着无数秘密与危险。天幕上，较小的银月米奈尔与较大的紫色瑟拉月已然升起，清冷的光辉洒在壁垒冰冷的石墙上。
他知道，赫克托在观察他们，评估他们的价值。而明天的“参观”，就是第一场无声的考试。他必须从中看出帝国了解的深度，并找准时机，展现出足以让帝国重视的筹码。
真正的博弈，在踏入这座壁垒的那一刻，就已经开始了。
