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冰晶议会厅内，昨日因数据带来的短暂震动，已被一股新的紧张感取代。肃杀的气氛几乎凝结了空气中本就稀薄的暖意。
“——禀报！东部‘熔火隘口’急报！恶魔军团于前日黎明时分发动大规模进攻，前线三个哨塔已失去联系，‘霜痕’堡垒正遭受猛烈攻击，急需支援！”
传令的霜裔战士单膝跪地，铠甲上沾满了尚未融化的雪沫与一道明显的、带着硫磺气息的焦痕。他的声音急促，带着鏖战后的沙哑。
“砰！”
寒戟长老宽厚的手掌重重拍在冰座扶手上，坚冰发出不堪重负的嗡鸣。他须发皆张，冰蓝色的眼眸中燃烧着怒火，猛地转向凯尔的方向：“就在你们踏入王国之后！这难道是巧合吗？人类的到来，是否就像投入静湖的石子，惊醒了那些沉睡在岩浆里的怪物？！”
保守派的窃窃私语立刻变成了公开的质疑，一道道冰冷的目光刺向凯尔一行。
“寒戟长老！”艾斯琳清越的声音带着不容置疑的力量响起，“将恶魔的进攻归咎于远道而来的客人，是怯懦而非智慧的表现！恶魔的攻势自有其周期与逻辑。在‘净化协议’的阴影下，我们与恶魔之间持续千年的流血，不过是加速我们共同走向灭亡的愚蠢行为！”
“难道要我们向那些亵渎大地的纵火者低头吗？”另一位保守派议员厉声反驳。
“不是低头，是寻找活下去的可能！”艾斯琳毫不退让。
议会厅内瞬间陷入了激烈的争吵，主战与主和（或至少是主变）的声音混杂在一起，僵持不下。
就在这纷乱的顶点，凯尔缓缓站起身。他没有提高音量，但那沉稳的声音却奇异地穿透了喧嚣，吸引了所有的目光。
“诸位议员，”他目光平静地扫过在场众人，“持续的战争，无尽的消耗，这正是那高悬于我们所有生灵头顶的‘净化协议’，最乐于见到的局面。它不需要亲自下场，我们就会自己削弱自己，直至文明之火熄灭，方便它最后来收拾残局。”
他的话像一盆冰水，浇熄了一些冲动的怒火，带来一种更深沉的寒意。
“因此，”凯尔话锋一转，抛出了那个石破天惊的提议，“我请求议会允许我，以北方联盟统治者的身份，作为中立的第三方，即刻前往东部前线。我愿意尝试与恶魔接触，探寻他们此番攻势背后的真正意图，并……寻求一条停止流血的路径。”
“什么？！”
“荒谬！”
“你这是去送死！而且会玷污霜裔战士的荣耀！”
质疑和反对声浪瞬间将他淹没。
凯尔等声浪稍平，才继续陈述，条理清晰得如同在陈述作战计划：“第一，我代表北境联盟，我们掌握的某些技术，或许是恶魔感兴趣的东西。第二，我是中立者，没有与恶魔的血仇，或许能听到你们听不到的声音。第三，这只是一次尝试。若失败，霜裔的军队依旧在那里，你们没有任何损失，依然可以按照你们的计划，用刀剑说话。”
他的理由现实而冷酷，将个人安危置之度外，只权衡利弊。这让一些中立的议员陷入了沉思。
艾斯琳深深地看着凯尔，眼中闪过赞赏与决绝。她站起身，声音传遍大厅：“凯尔大人展现出的勇气与远见，值得我们给予一次机会。在末日阴影面前，固守陈规即是灭亡。我支持他的提议。”
最终，在艾斯琳的力挺和现实困境的双重压力下，议会以极其微弱的优势，通过了这项近乎疯狂的尝试。
离开寒冰王座，景象迅速从永恒的冰晶奇观变为荒芜的冻土雪原。使团没有乘坐缓慢的雪橇，而是换上了霜裔提供的、由一种体型巨大的驯鹿牵引的快速雪橇车。这些训练有素的 驯鹿冰雪上奔行如飞，蹄声沉闷而急促。
第一天在无尽的雪白与呼啸寒风中度过。夜晚扎营时，呵气成冰，若非霜裔向导提供的特殊保暖帐篷和发热符文石，常人难以忍受。
第二天下午，周遭的环境开始发生微妙的变化。脚下的积雪不再那么厚实，露出了下面黑色的冻土和碎石。风中的寒意依旧刺骨，却隐隐夹杂了一丝若有若无的硫磺气息。远方的天际线，不再是纯净的蓝白，而是蒙上了一层浑浊的暗黄色。
护送他们的霜裔边境部队——“冰风卫士”的战士们，神情也愈发紧绷。他们沉默寡言，对凯尔等人保持着礼节性的距离，眼神中混杂着对这项任务的不解和对前方战场的警惕。
若风像一道轻烟，时常脱离队伍，在侧翼的岩石和雪丘间穿梭。一次返回后，他低声向凯尔汇报：“头，前方地貌裂变严重，有地热蒸汽喷发。发现了恶魔小队活动的踪迹，那些生物的身躯覆盖着仿佛尚未完全凝固的熔岩甲壳，缝隙间透出暗红的光芒。形态各异，有的如同直立的巨蜥，拖着燃烧的尾巴；有的则像是扭曲的人形，头颅的位置燃烧着两团纯粹的火焰。 它们发出低沉而充满毁灭欲望的咆哮。主力应该在更东边，靠近那条‘灼痕峡谷’。”
第三天清晨，他们终于抵达了霜裔东部防线的重要支点——“霜痕”堡垒。这并非寒冰王座那样的艺术杰作，而是一座狰狞的战争巨兽。墙体由巨大的冰块和开采的黑石混合垒砌，上面布满了焦黑的灼烧痕迹、巨大的撞击凹坑，以及试图修复冻结的新冰层，如同丑陋的伤疤。空气中弥漫着硝烟、硫磺、血腥以及一种东西被烧焦后又被急速冰冻的怪异气味。
远处，隔着一条巨大的、弥漫着硫磺蒸汽和暗红色光芒的裂谷，可以隐约看到恶魔军团的营地轮廓。那里有缓缓移动的、如同小型火山般的熔岩巨像，有在裂谷边缘巡逻的、身躯覆盖熔岩甲壳、头颅燃烧火焰的扭曲身影，甚至能听到随风传来的、低沉而充满暴戾意味的咆哮声，带着令人焦躁不安的混乱气息。
堡垒指挥官是一位面色冷硬如铁、名叫“冰刃”的霜裔将军。他接待了凯尔，语气毫无温度：“凯尔大人，议会通过了你的请求，但我必须声明，这是在玩火。我会安排一队最精锐的战士‘保护’你们接近接触点。但一旦恶魔表现出任何攻击意图，或者我认为局势失控，我会立刻下令攻击，不惜一切代价将你们……带回来，或者就地清除，以免激怒对方，引发更大规模的进攻。”
凯尔平静地接受了他的条件：“我理解，将军。但我们初期接触时，对方只能看到我和少数几人，过多的武装会被视为挑衅。”
冰刃将军盯着他看了几秒，最终生硬地点了点他戴着冰盔的头。
当晚，凯尔、艾莉丝、索林和若风在分配给他们的、充满硝烟味的狭窄石室内，进行最后的准备。艾莉丝再次检查了用于展示魔纹技术原理的简化能量回路板，索林则准备了一些用于初步沟通的、可能共通的基础奥术符号。
凯尔独自走上堡垒面向东方的一处破损的观察台。寒风裹挟着对面裂谷传来的、属于恶魔的灼热与硫磺气息，形成一股冰冷与灼热交织的怪异气流。他望着远方恶魔营地里那些跳动的、代表着毁灭与混乱的火光，以及那些在火光映照下若隐若现的、覆盖着熔岩甲壳的扭曲身影，它们映在他深邃的眼眸中，却没有点燃恐惧，只映照出一片沉静的决然。
使团成员在他身后默默集结，检查着随身武器和装备。他们都知道，明天太阳升起时，等待他们的将是一场不亚于直面千军万马的严峻考验。
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