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黑暗。
无止境的下滑，在粗糙的管道内壁上摩擦，发出“沙沙”的声响，像是死神的低语。林劫紧紧蜷缩着身体，用还能动的右臂护住头部，左手死死按着怀里那些比生命还贵重的设备——预处理单元、加密存储器，还有那个刚刚从死亡边缘抢出来的、存有“骨架”数据的512GB备用存储器。
他不知道这条紧急通道通向哪里，有多深，下面等着他的是实地、是水，还是另一处绝境。他只能任由重力拖拽着自己，在这片黏稠的黑暗里向下坠落，耳边是呼啸的风声和自己压抑不住的、因撞击和摩擦而发出的闷哼。
左臂的伤口在每一次颠簸中都传来撕裂般的痛楚，几乎要让他晕厥。冰冷的空气刮过脸颊，带着地下深处特有的、混杂着铁锈、霉菌和某种难以名状的化学制剂的刺鼻气味。氧气……虽然稀薄，但至少还有。这让他混沌的大脑勉强维持着一丝清明。
下滑的速度越来越快，管道似乎变得更加陡峭。就在他感觉自己快要失控、即将像一颗炮弹般被发射出去时——
“噗通！”
预料中的撞击没有到来。取而代之的是一种沉闷的、带着粘稠阻力的触感，以及瞬间淹没口鼻的、冰冷刺骨的液体！
是水！通道的尽头是一个水潭！
巨大的冲击力让他沉入水底，冰冷瞬间包裹全身，像无数根钢针扎进皮肤。他本能地屏住呼吸，慌乱中蹬踏着，试图找到方向。怀里的设备变得沉重，拖拽着他下沉。不能丢！死也不能丢！
求生的本能压倒了一切。他强行压下呛水的冲动，用尽最后力气向上划动。黑暗中完全失去了方向感，只能凭感觉朝着似乎“更亮”一点的方向挣扎。
“哗啦——”
他的头终于冲破水面，贪婪地、剧烈地喘息起来，冰冷的空气灌入肺中，带来火烧火燎的刺痛，却也带来了活着的实感。他咳出呛入的污水，视线模糊地扫视四周。
这里似乎是一个较大的地下蓄水池或排水池的边缘。水面泛着诡异的、不知从何处折射来的暗绿色微光，勉强能看清粗糙的混凝土池壁和头顶高耸的、布满了管道的穹顶。空气潮湿阴冷，水面上漂浮着一些不明的油污和垃圾。池子一侧，有一道锈蚀的金属爬梯通往上方一个检修平台。
暂时……安全了？至少离开了那个即将被氮气填满的坟墓。
他扑腾着游向池边，抓住冰冷的爬梯，用尽全身力气将自己从刺骨的水中拖出来，瘫倒在积满湿滑苔藓的金属平台上，像一条搁浅的鱼，只剩下剧烈起伏的胸膛和无法抑制的颤抖。
冷。深入骨髓的冷。湿透的衣服紧紧贴在身上，疯狂地汲取着体温。左臂的伤口被污水浸泡，传来灼烧般的疼痛，感染的风险急剧升高。但他连抬起手指的力气都快没有了。
不能停在这里。爬梯上方那个黑洞洞的检修通道口，可能是唯一的出路。他必须上去，找个相对干燥的地方，处理伤口，恢复体温，然后……然后怎么办？他不知道。“回响”的信号已经消失，他被困在这地下迷宫更深处，上方是“清道夫”的封锁，下方是“宗师”的核心。
但活着，就还有希望。
他挣扎着坐起身，靠着冰冷的池壁，从怀里摸出那个预处理单元。幸运的是，这个设备是防水的，屏幕亮起，显示电量还有34%。他快速检查了环境传感器——氮气浓度已降至可忽略水平，氧气含量正常。这里似乎有独立的通风，或者与未被污染的管道相连。
他需要热量。他哆嗦着从贴身口袋（唯一还算干燥的地方）摸出最后两片高能营养压缩片，和着嘴里残留的、带着铁锈味的唾液，艰难地咽了下去。一股暖流沿着食道缓缓扩散，虽然微弱，但聊胜于无。
然后，他看向那截爬梯。锈迹斑斑，在昏暗的光线下显得摇摇欲坠。顶端没入黑暗，不知道通向何方。
没有选择。他必须上去。
他将设备重新收好，用牙齿配合右手，将湿透的、已经破烂不堪的袖口扯下一条，勉强拧干，然后紧紧地、忍着剧痛重新包扎了一下左臂的伤口。这几乎没什么用，但心理上似乎多了层屏障。
深吸一口气，他抓住冰冷的、湿滑的爬梯横档，开始向上攀爬。每一次发力，受伤的左臂都传来钻心的痛，几乎无法承重，全靠右臂和腿部的力量将自己一点点向上拉。湿透的衣服增加了额外的重量，寒冷让肌肉僵硬不听使唤。短短七八米的高度，对他而言不亚于攀登绝壁。
爬到顶端，是一个类似竖井检修口的方形洞口，盖板虚掩着。他小心翼翼地推开一条缝，侧耳倾听。
外面很安静，只有远处隐约的、永恒的机器嗡鸣。空气流动带着一股……淡淡的灰尘和机油味，比下面水池的气味“干燥”一些。
他轻轻推开盖板，探出头。外面是一个相对宽敞的、布满了粗大管道和线槽的横向维修通道。通道顶部每隔一段距离就有一盏昏暗的、闪烁不定的长明灯，投下摇曳的光影。地面是网格状的金属走道，积着厚厚的灰尘，有些地方还有干涸的油渍。
通道向两端延伸，一眼望不到头。没有“清道夫”，没有无人机，也没有任何生命迹象。只有沉默的钢铁和永恒的低鸣。
林劫爬出竖井，瘫坐在走道上，背靠着冰冷的管道。暂时安全了。但他需要尽快离开这个开阔的通道，找一个隐蔽的角落处理伤势，并尝试用预处理单元有限的算力分析一下当前的位置，看能否找到出路，或者至少定位“心跳协议”的方位，判断自己离“宗师”的核心是更近还是更远了。
他扶着管道站起身，腿还在发软。他选择了通道中相对昏暗、管道堆积更密集的一侧，准备沿着墙根阴影慢慢移动，寻找岔路或合适的藏身点。
就在他蹒跚着走了不到二十米，经过一个巨大的、锈蚀的阀门组时——
“咔嗒。”
一声极其轻微、但在这死寂环境中清晰无比的金属碰撞声，从他前方拐角另一侧的阴影中传来。
不是老鼠。也不是管道热胀冷缩的声音。那是……某种金属部件被轻轻拨动，或者靴子不经意间踢到小零件的声响。
有人！
林劫的血液瞬间凝固，全身肌肉绷紧，像受惊的猫一样向后猛地缩回阀门组的阴影里，背紧紧贴着冰冷粗糙的金属表面，连呼吸都屏住了。右手下意识地摸向腰间——陶瓷匕首还在。左手则死死按住怀里的设备，仿佛它们会发出声响。
他侧耳倾听，心脏在胸腔里狂跳，几乎要震破耳膜。
没有后续的声音。对方似乎也停住了。
是“清道夫”？它们搜索到这里了？不对，“清道夫”行动不会这么“轻柔”，它们沉重的金属靴子和扫描声很有辨识度。
是“宗师”核心区域的常规巡逻人员？还是……那个神秘的“回响”？亦或是，像他一样，被困在这地下迷宫里的其他人？
寂静持续了大约十秒。每一秒都像一个世纪那么漫长。
然后，林劫听到了极其缓慢、极其轻微的……呼吸声。很轻，很克制，但确实存在。就在拐角另一侧，距离他可能只有不到五米。
对方也在听。也在判断。
狭路相逢。
在这地下数百米深、错综复杂的维修通道里，两个同样警惕、同样隐藏着的存在，不期而遇。
林劫的大脑飞速运转。是敌是友？无法判断。主动现身？风险太大。对方可能直接开火或呼叫支援。悄悄退走？通道空旷，后退的声响很可能暴露自己，而且刚才过来的路上似乎没有更好的藏身点。
僵持。危险的僵持。
