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残阳终于彻底沉入远山之下，只在天际留下一抹黯淡的紫红。渭州城黑黢黢的轮廓在暮色中显得愈发庞大，像一头匍匐在地的巨兽，城墙上零星亮起的火把，便是它警惕的眼睛。
三人并未急于入城。在叶轻眉的示意下，他们绕到城外不远处一座小小的土丘上，藉着最后的天光，俯瞰着这座即将进入的城市。
“城门守备看似松散，但刁斗森严，轮换有序，非边境小城可比。”肖恩目光锐利，迅速评估着军事层面的信息，“你看那税吏，对行商车马盘查甚细，对挑担的农夫却只是呵斥着快速放行，盘剥亦有章法。”
叶轻眉颔首，她的关注点则更广泛：“商队入城顺畅，可见此城倚重商贸。但你们看那些入城的农夫，面色愁苦，步履沉重，可见底层税赋不轻，生活艰难。”她顿了顿，声音冷静地开始分配任务，“入城后，肖恩，你负责留意城中武备细节、帮派势力的痕迹，以及所有可能快速来钱的灰色地带的门道。记住，只观察，记录，绝不插手触碰。”
“是，小姐。”肖恩沉声应道。
“苦荷大师，”叶轻眉转向僧人，“烦请您静心感知城中气息流转。官衙区域的权谋算计，市井街巷的民生百态，尤其是贫苦之人聚集之所的‘气’，对我等都至关重要。”
苦荷双手合十，微微躬身：“贫僧尽力。”
下达了清晰的指令后，叶轻眉才深吸一口气：“走吧。我们的第一步，是找个地方落脚。”
缴纳了每人一枚铜钱的入城税后，三人终于踏入了渭州城的城门洞。巨大的阴影笼罩下来，仿佛穿过了一层无形的结界，门洞之外是一个截然不同的世界。
声浪率先扑面而来。不再是荒野的风声或集市的零星嘈杂，而是无数种声音混合成的、持续不断的轰鸣。车马粼粼，商贩吆喝，妇人叫骂，孩童嬉闹，铁匠铺传来的叮当声，酒楼食肆的碗碟碰撞和划拳行令声……所有这些声音交织在一起，形成一股庞大而鲜活的声流，冲击着耳膜。
气味也变得无比复杂浓烈。刚出炉面饼的麦香、熟肉的油脂香、水果的甜香与腐烂味、堆积垃圾的酸臭味、牲畜的臊臭、以及无数人生活在一起产生的体味……各种气味野蛮地混合在一起，浓郁得几乎化不开。叶轻眉的眉头几不可查地蹙了一下，但迅速恢复平静，只是将呼吸放得更为绵长。
景象则更是光怪陆离。街道两旁店铺鳞次栉比，绸缎庄、粮店、杂货铺、药堂、客栈、酒肆……各式各样的幌子在渐暗的天色中依然招展。行人摩肩接踵，有绫罗绸缎的富商，有青衣小帽的伙计，有粗布麻衣的力夫，有佩刀巡城的兵丁。马车、牛车、独轮车在并不宽敞的街道上艰难穿梭。
这是一个充满活力，却也等级森严、拥挤不堪的世界。
叶轻眉的目光如同最精密的仪器，快速扫描着一切。她注意到运输货物的独轮车结构简单，载重有限，车夫推得十分费力；她看到酒楼后厨冒出的浓烟，判断其灶台热效率极低；她瞥见铁匠铺里工匠挥汗如雨地反复捶打，工艺原始……
他们沿着主街走了一段，叶轻眉选定了一家看起来还算干净整洁，但门面并不奢华的客栈——“悦来居”。
“就这里吧。”她做出决定。
柜台后的掌柜抬起眼皮，懒洋洋地打量着这三位风尘仆仆的客人。目光在叶轻眉奇特的衣物上停留片刻，又扫过肖恩腰间的匕首和苦荷的光头，语气平淡：“住店？上房一晚五十文，通铺十文一位。”
叶轻眉面色不变，将身上最后的三枚铜钱和剩下的两块粗麦饼放在柜台上：“掌柜的，要一间最便宜的下房，我们三人住。这些是定金，余下的明日必当补足。”
掌柜的瞥了一眼那点寒酸的财物，撇撇嘴，似乎想拒绝，但最终还是挥挥手，对旁边一个伙计道：“带他们去甲三房。记得明日午时前补足房钱，三十文。”
所谓的下房，不过是一间狭窄的屋子，只有一张硬板床和一张破旧木桌，空气中弥漫着一股淡淡的霉味。但对连柴房都睡过的三人来说，这已足可栖身。
放下微不足道的行囊，叶轻眉对肖恩道：“你去大堂，要碗清水坐着，听听南来北往的人都聊些什么。”随即她又转向准备诵经的苦荷：“大师，您就在此静心，感知这座城的气息。”
她自己则走出房门，找到方才引路的伙计，露出一个温和的笑容：“小哥，打听一下，这渭州城里，哪家匠人的手艺最好？尤其是木匠和烧窑的师傅。”
伙计见这陌生女子虽衣着奇怪但语气客气，便也多说了几句：“木匠活儿嘛，城西的王胡子手艺是顶好的，就是脾气倔，价钱也贵。烧窑的得去南边窑场，找刘窑头，不过他主要烧砖瓦和粗陶，大师傅，架子大着呢。”
“多谢小哥。”叶轻眉记下信息，又状若无意地问，“我看城里酒楼生意都好，他们每日采买运送，都用什么车？”
“还能用什么，独轮车呗，有的用牛车，那都是大店了。”伙计随口答道。
获取了所需信息，叶轻眉返回房中。不久，肖恩也回来了，低声汇报：“大堂里多是行商，聊的都是货价行情。隐约听到城东‘四海帮’把控着码头搬运，与官府户房的书吏有交情。两家赌坊背后似乎是州判的妻弟……”
夜色渐深，油灯被点亮，豆大的火苗在空气中微微摇曳，将三人的影子投在斑驳的墙壁上。
“汇总一下情况吧。”叶轻眉开口，声音在寂静的房间里格外清晰，“我们不能碰黑道，也不能直接与官府纠缠。根基太浅，卷入其中便是粉身碎骨。”
肖恩点头赞同，苦荷也缓缓睁开眼：“贫僧感知，城东南之气滞塞悲苦，贫病交加。城北官衙之处，权欲交织，算计深沉。”
“所以，我们的路只有一条，”叶轻眉的手指蘸了杯中一点清水，在木桌上画着看不见的图，“用我们的‘知识’，去换第一笔干干净净的钱。我观察了一天，发现两件事最耗人力物力，且改进空间巨大：一是运输，二是炊事。”
肖恩和苦荷都看向她。
“我打算设计两种东西。”叶轻眉的目光在灯光下亮得惊人，“一是更省力、载重更大的双轮手推车，二是更省柴、火更旺的改良灶台。”
“我们不造实物，那需要本钱和场地。我们卖‘主意’，卖‘图纸’。”她说出了核心计划，“目标，就是那些每日都需要大量运输和炊事的酒楼、客栈、货行。我们向他们证明我们的东西能帮他们省下大量人工和柴钱，然后，收取一笔‘咨询费’。”
肖恩眼中闪过恍然与钦佩之色。苦荷低声诵了一句佛号，眼中慈悲之意更浓——此法正大光明，惠及民生。
“今夜，我便将初步的草图画出。明日，肖恩你随我一起去寻那王木匠和刘窑头，不是雇他们干活，而是从他们那里打听清楚本地材料的价钱和工艺细节，完善我的设计。之后，我们再选定目标去游说。”
计划已定。叶轻眉不再多言，让伙计送来一些最便宜的草纸和一小块画眉用的炭笔，便伏在那张破旧的木桌上，专注地勾勒起来。
肖恩抱着手臂，如同最忠诚的守卫，靠在门边，警惕着门外的一切动静。苦荷则盘坐在硬板床上，闭目入定，气息悠长。
昏暗的客房里，只剩下炭笔划过草纸的沙沙声。跳跃的灯火将叶轻眉低垂的侧脸映得明暗不定，那双清澈的眼眸里，倒映着纸上逐渐成型的、可能改变这个城市某些角落的线条与图形。
渭州城的夜，深沉而喧嚣。但这间狭小下房里的微弱灯光和其中蕴含的庞大野心，却仿佛一颗投入水面的石子，即将荡开无人预料的涟漪。
