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掌印大太监曹德忠，一身绛紫色蟒袍，面白无须，手持拂尘，正静静地站在厅中，身后跟着两名小太监。
他脸上带着惯有的、恰到好处的恭谨笑容，但那双细长的眼睛里，却透着一丝难以察觉的精明与审视。
见到凌寒步入正厅，曹德忠立刻上前一步，躬身行礼，嗓音尖细却不刺耳：“老奴参见北椋王。王爷千岁金安。”
“曹公公不必多礼。”凌寒在主位坐下，神色平淡，看不出喜怒，“陛下圣体可还安好？昨日京城突生变故，邪祟降临，惊扰圣驾，本王亦是忧心忡忡。”
曹德忠脸上笑容不变：“劳王爷挂心，陛下洪福齐天，自有祖宗庇佑，虽受些许惊吓，但圣体无恙。陛下听闻王府受损严重，特命老奴前来探望，并带来口谕。”
他清了清嗓子，挺直腰板，模仿着皇帝的语气：“‘北椋王世子凌寒，临危不乱，勇挫邪魔，护佑京城有功，朕心甚慰。特赏赐黄金千两，锦缎百匹，灵药若干，以示嘉奖。望卿早日重整府邸，安抚部众。’”
口谕内容听起来是褒奖赏赐，但在场之人都明白，这不过是场面话。真正的交锋，在话语之外。
凌寒起身，微微躬身：“臣，谢陛下隆恩。”语气平淡，听不出多少感激。
曹德忠笑眯眯地凑近一步，压低了声音：“王爷，陛下还有几句体己话，让老奴私下问问。”
“公公请讲。”
“陛下想知道，昨日那笼罩京城的墨色死气，以及那……那宛如神魔的虚影，究竟是何来历？王爷最后施展的那灰色领域，又是何等神通？竟能驱散那等邪祟？”曹德忠的声音压得极低，但每个字都清晰无比，“陛下忧心，此等力量，恐非世俗所有，是否……会动摇国本？”
果然来了。探查底细，敲打警告。
凌寒心中冷笑，面上却露出恰到好处的凝重与一丝后怕：“曹公公，实不相瞒，那墨色死气与邪魔虚影，来历极其诡异，似与某些远古邪祟有关。至于本王最后施展的……乃是机缘巧合下，得蒙一位异人传授的保命秘法，代价巨大，且无法轻易动用。此次亦是情急之下，拼死一搏，侥幸成功而已。此等邪祟现世，方是动摇国本之隐患，本王身为臣子，自当竭尽全力，为陛下分忧。”
他这番话，半真半假，将混沌领域推给“异人传授”，强调“代价巨大”、“无法轻易动用”，既解释了力量来源，也打消了皇室部分忌惮——至少是表面上的忌惮。同时将矛头指向“邪祟”，暗示皇室，真正的敌人是那些未知的存在。
曹德忠细长的眼睛眯了眯，似乎在判断凌寒话语的真伪。他得到的情报显示，凌寒最后确实虚弱不堪，那灰色领域也再未出现。而且那邪祟的力量，也的确让深宫中的陛下感到了前所未有的恐惧。
“王爷忠勇，陛下自是知晓。”曹德忠笑了笑，不再深究此事，话锋一转，“另外，陛下听闻，昨日王府之中，似乎有一位医术超群的苏姓女子，曾协助王爷对抗邪祟？不知此女现在何处？陛下对这等奇人异士，亦是颇为好奇。”
凌寒心中一动，果然也注意到了苏瑶。他神色不变，语气带着一丝沉痛：“苏姑娘确乃医道圣手，昨日为救治伤者，不惜耗尽本源，如今重伤昏迷，性命垂危。本王正在全力救治，恐怕无法面圣了。”
“哦？竟如此严重？”曹德忠面露惋惜，“那真是可惜了。陛下原本还想召见，以示恩宠呢。既然如此，老奴便如实回禀陛下。”他顿了顿，意味深长地道，“王爷，如今京城内外，皆传言王爷得天神助，拥有雷霆手段。这虽是美誉，但……树大招风啊。陛下对王爷寄予厚望，还望王爷……善加斟酌。”
这是赤裸裸的警告了。意思是，你风头太盛，已经引起陛下和各方的不安了。
凌寒端起旁边的茶杯，轻轻抿了一口，动作从容不迫：“多谢公公提点。北椋世代忠良，只知镇守边关，保境安民。昨日之事，乃是份内之举。至于外界传言，不过是以讹传讹，当不得真。本王行事，但求问心无愧，对得起陛下，对得起天下百姓即可。”
他不卑不亢，既表明了北椋的立场，也暗指皇室不应听信流言，寒了忠臣之心。
曹德忠深深看了凌寒一眼，知道今日试探也只能到此为止。这位年轻的北椋王，经过昨日一战，已然脱胎换骨，不再是那个可以随意拿捏的纨绔世子了。
“王爷之心，日月可鉴。老奴定当将王爷之言，转达陛下。”曹德忠躬身行礼，“陛下赏赐之物，稍后会送至府上。老奴不便久留，就此告退。”
“公公慢走。”
送走了曹德忠，凌寒脸上的平静渐渐褪去，取而代之的是一层寒霜。
墨尘悄无声息地出现在他身后，低声道：“王爷，皇室看来已起疑心，甚至忌惮。”
“意料之中。”凌寒冷冷道，“经此一役，他们若还当我是那个废物世子，才是怪事。暗香阁那边，有消息吗？”
“暗香阁在京城的几个明面据点，一夜之间人去楼空。那暗香阁主和寂灭圣祖的踪迹，毫无线索，仿佛凭空蒸发。”墨尘语气凝重，“对方比我们想象的更谨慎，也更神秘。”
凌寒走到窗边，看着窗外逐渐恢复秩序的王府，目光幽深：“暗香阁，寂灭圣祖，皇室，还有那些可能隐藏在幕后的势力……这盘棋，是越来越复杂了。”他顿了顿，问道，“我们自身的损失如何？”
墨尘脸上闪过一丝痛色：“亲卫战死一百三十七人，伤者过半。府中仆从死伤更多。府库、多处院落被毁，损失巨大。不过……经此一战，‘暗羽’在混乱中收集到不少有价值的情报，也发现了一些平日里隐藏很深的钉子，已被顺势拔除。而且，王府上下，如今对王爷您，可谓归心。”
有失，也有得。战争的残酷与凝聚力，在此刻显现无疑。
“抚恤加倍，妥善安置伤者。重建之事，由你全权负责。”凌寒吩咐道，声音沉稳，“另外，传令北椋军，即日起，提高戒备，没有我的手令，一兵一卒不得妄动。同时，加大对北蛮动向的侦查力度。”
“是！”墨尘领命，犹豫了一下，又道，“王爷，您刚刚苏醒，又经历连番变故，还需多加休息。苏姑娘那边，有我们看着。”
凌寒摇了摇头，目光望向内院的方向：“我没事。苏姑娘因我而伤，在她醒来之前，我无法安心。”他深吸一口气，感受着体内那虽然平静，却无时无刻不在与天地交换能量的混沌本源，“而且，有些力量，我需要尽快熟悉和掌控。”
乱局已启，敌人不会给他太多喘息的时间。他必须尽快消化此次的收获，提升实力，才能应对接下来更猛烈的风暴。
就在这时，一名侍女匆匆从内院跑来，脸上带着一丝惊喜：“王爷！王爷！苏姑娘，她……她刚才手指动了一下！”
凌寒眼中骤然爆发出神采，身形一闪，已消失在原地，下一刻便出现在了苏瑶的床榻边。
床榻上，苏瑶依旧昏迷，但苍白的嘴唇似乎有了一丝血色，长睫微微颤动，仿佛在努力挣脱黑暗的束缚。
凌寒轻轻握住她微凉的手，低声道：“苏瑶，坚持住……我一定会救你。”
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