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承天门内，是另一个世界。
高耸的宫墙将市井的喧嚣彻底隔绝，只剩下庄严肃穆的寂静与无处不在的、象征着至高皇权的压迫感。汉白玉铺就的御道笔直延伸，通向层层叠叠的宫殿深处，两侧持戟而立的金甲卫士如同冰冷的雕塑，唯有在太子萧景禹与凌寒经过时，那整齐划一、甲胄摩擦发出的铿锵声，才证明着他们的存在。
太子萧景禹步履从容，面带温和笑意，不时为凌寒介绍着沿途重要的宫殿与典故，言语得体，姿态谦和，仿佛只是一位热情好客的主人，在为远道而来的贵宾导游。然而，凌寒却能敏锐地感觉到，这位太子殿下那温润如玉的表象之下，隐藏着丝毫不逊于其弟萧景琰的深沉心机与对权力的渴望。他此刻的礼贤下士，与其说是出于对北椋的尊重，不如说是一种精准的政治投资与拉拢。
“北椋王年少有为，此番北疆大捷，扬我国威，实乃帝国之幸。”萧景禹语气诚挚，“父皇在宫中听闻战报，亦是龙颜大悦，对王爷赞誉有加。”
凌寒神色平静，微微欠身：“殿下过誉，守土安民，乃臣子本分。北疆之胜，赖陛下洪福，将士用命，凌寒不敢居功。”他将功劳归于皇帝与将士，既是自谦，也是遵循臣子之道，滴水不漏。
萧景禹眼中闪过一丝不易察觉的满意，笑道：“王爷过谦了。今日宫宴，只是家宴，王爷不必拘礼，父皇亦想与王爷好好叙话。”
两人言语机锋，看似平和，实则已在无声中完成了初次试探与交锋。
宫宴设在养心殿偏殿，规模不大，确如太子所言，更似家宴。除了老皇帝萧谨、太子萧景禹、三皇子萧景琰外，便只有几位地位尊崇的宗室亲王与韩束等寥寥数位核心重臣作陪。
当凌寒在太子引领下步入殿内时，所有的目光瞬间聚焦在他身上。好奇、审视、忌惮、冷漠……种种情绪，隐藏在那些或苍老或威严的面孔之后。
凌寒目不斜视，行至御前，依照臣子礼节，躬身行礼：“臣，北椋王凌寒，参见陛下，吾皇万岁。”
龙椅之上，老皇帝萧谨比凌寒上次觐见时更显苍老，脸上带着病态的潮红，呼吸也略显粗重，但那双浑浊的眼睛在看向凌寒时，却陡然射出一抹锐利的光芒，仿佛要将他从里到外看个通透。
“爱卿平身。”老皇帝的声音依旧沙哑，却带着一股无形的威压，“赐座。”
“谢陛下。”凌寒起身，在太监引导下，于左手边仅次于几位亲王的座位上安然落座，姿态从容，并无半分局促。他的目光平静地扫过对面，与韩束那看似平静无波、实则暗藏冰寒的眼神有了一瞬的交汇。
韩束率先举杯，脸上带着程式化的笑容：“北椋王此番立下不世之功，为我帝国扫除北患，老夫谨代表百官，敬王爷一杯。”
凌寒端起酒杯，淡然道：“韩相言重，分内之事，不敢言功。”说罢，将杯中酒一饮而尽，动作干脆利落。
三皇子萧景琰冷哼一声，语气带着讥讽：“北椋王倒是好酒量。听闻王爷在北疆，不仅能征惯战，更是身负异术，能呼风唤雨，驱策亡灵，不知是真是假？今日宫宴，何不施展一二，也让我等开开眼界？”他这话语极其刁钻恶毒，看似好奇，实则将凌寒置于“非人”的怪异位置，引动猜忌。
殿内气氛瞬间一凝。几位宗室亲王也露出好奇与些许不安的神色。
老皇帝眯着眼，并未阻止，似乎也想看看凌寒如何应对。
凌寒放下酒杯，目光平静地看向萧景琰，嘴角甚至勾起一抹极淡的弧度：“三殿下说笑了。凌寒所学，不过是些强身健体、上阵杀敌的粗浅功夫，皆是军中常见，何来异术之说？若说呼风唤雨，那是陛下圣德感天，方有风调雨顺。至于驱策亡灵，更是无稽之谈，北莽巫祭以邪术惑众，已被臣与麾下将士合力诛灭，其邪法亦随之烟消云散。殿下久居帝都，想必是听了些市井谣传。”
他一番话，将自身能力归于“军中常见”，将功劳归于皇帝圣德与将士合力，并将萧景琰的指控轻描淡写地归为“市井谣传”，既澄清了自身，又反将了萧景琰一军，暗示其不辨是非，轻信流言。
萧景琰被噎得脸色涨红，想要反驳，却被太子萧景禹用眼神制止。
“三弟，北椋王乃国之柱石，岂可与江湖术士相提并论？慎言。”萧景禹温声呵斥，随即举杯向凌寒致意，“王爷不必介怀，三弟心直口快，并无恶意。本王再敬王爷一杯，贺北疆大捷！”
一场风波，再次被太子化解。
然而，凌寒心中清楚，这仅仅是开始。韩束与萧景琰绝不会就此罢休。
宫宴在一种看似和谐、实则暗流涌动的气氛中进行着。丝竹管弦，觥筹交错，掩盖了其下的刀光剑影。
韩束始终面带微笑，与左右谈笑风生，似乎全然忘记了之前的不快。但他的目光，偶尔掠过凌寒时，那深处的冰寒与算计，却丝毫未减。
与此同时，帝都西城，那座废弃的义庄之外。
陆青崖借着夜色掩护，如同狸猫般悄无声息地潜伏在距离义庄不远的一处屋顶上。他手中握着一枚特制的玉符，玉符上闪烁着极其微弱的翠绿色光芒，正对着义庄的方向。这是他根据那丝残留的寂灭之气特制的“寻踪符”，能感应到类似气息的波动。
他已在此守候了数个时辰。根据墨尘提供的线索以及他自身的调查，他推断今夜很可能又有一批“货物”会被运走。
果然，时至子夜，义庄那口枯井的暗门再次悄无声息地滑开。这一次，出来的不仅仅是杜衡，还有四名气息阴冷、身着便装但行动间透着军伍气息的汉子，他们两人一组，抬着两个沉重的、被黑布严密覆盖的长条形木箱。
陆青崖瞳孔微缩，他能感觉到，那木箱之中，传来微弱的生命波动，以及……更加浓郁的寂灭死气！这些“货物”，竟然是活人！而且是被某种邪术侵蚀了生机的活人！
杜衡警惕地四下张望，与那四名汉子低声交谈几句，随后，其中两名汉子抬着一个木箱，迅速消失在通往城外的方向。而杜衡与另外两人，则抬着另一个木箱，转向了另一个方向——正是皇狩苑所在！
