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西境大捷的消息，如同燎原的野火，瞬间燃遍了北椋，其灼热的光芒甚至穿透了重重关山，映照得帝都某些人的脸色异常难看。指玄败宗师，阵前斩敌酋，这等近乎传奇的战绩，将“凌寒”这个名字，牢牢镌刻在了天下人的心中，再也无人能以“纨绔”二字轻慢。
然而，荣耀的背后，是沙场浸透的血与火，是无数忠魂的泣血悲歌。
西境，铁壁城外，百里处，一片被鲜血染红的沙砾地。
这里刚刚结束了一场惨烈的追击战。北椋军队在凌寒重创赫连勃勃、秦湘于敌后发动总攻的配合下，一举击溃了群龙无首的北莽苍狼骑，斩获无数。但胜利的欢呼还未来得及响彻云霄，便被沉重的伤亡数字所取代。
秦湘拄着卷刃的战刀，站在一片狼藉的战场上。她身上的皮甲破损多处，沾满了暗红色的血痂，有自己的，更多的是敌人的。她看着麾下将士们默默地收敛同袍的遗体，清点着伤亡，那双惯常清冷锐利的眼眸中，此刻盛满了难以言喻的疲惫与悲恸。
鹰扬尉，出征时三千锐士，如今还能站着的，已不足一千五百人。几乎人人带伤，建制残缺。他们用血肉之躯，在敌后浴血奋战，牵制了数倍于己的敌军，为最终的胜利赢得了至关重要的时间和空间。他们是当之无愧的英雄，但这份英雄的称号，太过沉重。
一名年轻的校尉，拖着一条几乎被斩断的腿，挣扎着爬到秦湘面前，手中紧紧攥着一块染血的鹰扬令牌，那是他阵亡兄长的遗物。“将军……我们……赢了吗？”他声音虚弱，眼中却闪烁着最后的期盼。
秦湘蹲下身，接过那块冰冷的令牌，紧紧握住，声音沙哑却坚定：“赢了！我们赢了！赫连勃勃败退，铁壁城保住了！你们……都是北椋的英雄！”
那校尉脸上露出一丝满足的笑容，头一歪，彻底没了声息。
秦湘闭上眼，深吸了一口带着浓重血腥味的空气，将翻涌的情绪强行压下。战争，从来如此。她站起身，目光扫过残存的部下，朗声道：“鹰扬尉听令！收敛弟兄遗体，就地妥善安葬，立碑！重伤者即刻送回铁壁城医治！轻伤者，随我……继续警戒！”
她没有沉浸在悲伤中，赫连勃勃虽败，北莽大军主力尚存，随时可能卷土重来。作为将领，她必须保持绝对的冷静。
就在这时，一骑快马飞奔而至，马上的传令兵高举着一面代表着北椋王世子的旗帜。
“秦将军！世子手令！”
秦湘接过以火漆密封的手令，迅速拆开。里面并非嘉奖，而是凌寒的亲笔信，字迹沉稳有力：
“秦将军并鹰扬尉全体将士：西境大捷，诸君功不可没，血染黄沙，忠魂不朽，北椋铭记！然，战事未歇，危机暗伏。据可靠情报，北莽与黑巫教勾结，欲以邪法撼动地宫封印，接引魔物之力。赫连勃勃败退，恐为其争取时间之举。铁壁城防务交由李牧将军，鹰扬尉即刻休整补充，三日后，随本王秘密移师，直捣黄龙，断其根本！此战，关乎北椋国运，望诸君再接再厉，随我……犁庭扫穴！”
信的最后，盖着凌寒的私印，透着一股不容置疑的决心。
秦湘握着信纸的手微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为激动与一种被绝对信任的使命感。凌寒没有让她和鹰扬尉回城接受鲜花与赞誉，而是将更危险、更重要的任务交给了他们！直捣黄龙，断敌根本！这是何等的魄力！
她猛地抬头，眼中疲惫尽去，重新燃起熊熊战火，声音斩钉截铁，传遍整个残军：“鹰扬尉！集结！为死去的弟兄，为北椋的明天，随世子殿下……再战一场！”
“再战一场！”残存的鹰扬锐士们，尽管伤痕累累，却同时发出了震天的怒吼，士气不降反升！
北椋王府，书房。
凌寒并未如外界猜测那般，因大捷而志得意满。他站在巨大的沙盘前，眉头紧锁。沙盘上，西境的敌我态势已然明朗，但另一个方向，代表着北莽王庭和那神秘地宫的区域，却笼罩着一层浓厚的迷雾。
苏瑶坐在一旁，脸色凝重地补充着她带来的情报细节：“……血魄晶的炼制，需要大量生灵精血与怨魂，北莽大祭司选择在王庭附近的‘血狼谷’进行祭祀，那里是北莽处决重犯和祭祀天狼的禁地，煞气浓重，正合其用。根据典籍记载，这种规模的祭祀，至少需要九九八十一日，如今……时间已然过半。”
“时间紧迫啊。”凌寒手指敲击着沙盘边缘，“赫连勃勃此番败退，看似狼狈，但并未伤及北莽根本，他退回王庭，很可能也是为了参与或护卫这场祭祀。我们必须在他重整旗鼓、祭祀完成之前，打断它！”
“但你刚刚经历大战，朝堂之上……”苏瑶有些担忧。凌寒虽然取得了辉煌胜利，但帝都那位韩相，绝不会就此罢休。
凌寒嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“朝堂？韩束现在恐怕正忙着平息因我‘大捷’而引发的震荡，暂时还顾不上给我使绊子。况且……”他眼中闪过一丝深邃的光芒，“我此番‘病重’离京，又‘奇迹般’出现在西境战场，想必已经引起了不少人的猜疑和兴趣。有时候，神秘，本身就是一种力量。”
他看向苏瑶，语气郑重：“苏姑娘，此番深入北莽腹地，凶险异常，远超西境战场。你并非北椋将领，无需……”
“我既然回来了，就不会退缩。”苏瑶打断他，眼神坚定，“碧磷蛊与巫族渊源颇深，或许关键时刻能派上用场。而且，阻止蚩魂破封，关乎苍生，非你北椋一家之事。”
凌寒深深看了她一眼，不再多言，只是点了点头。这份并肩作战的情谊，已无需过多言语。
就在这时，书房门被轻轻推开，墨尘无声无息地走了进来。他依旧是那副苍老仆役的模样，但凌寒却能感觉到，他周身的气息似乎比之前更加晦涩深沉了几分，显然离开的这几日，也并非无所事事。
