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有了黑甲玄骑的护卫，队伍行进速度加快了许多，也安全了许多。一连数日，再未遇到任何袭扰，平静得仿佛黑云峡那场血腥伏击只是一场噩梦。
但队伍中的气氛，却并未因此而轻松。
秦湘的存在，像一块投入湖面的巨石，彻底改变了原有的微妙平衡。她带来的不仅是绝对的安全感，更是一种无时无刻不在的、来自北疆的审视目光。
她严格执行着护卫职责，将黑甲玄骑安排得滴水不漏，明哨、暗哨、游动哨交替往复，将车队护卫得如同铁桶一般。她本人则大部分时间骑乘在那匹神骏的黑马上，位于队伍最前方，身姿挺拔，目光如鹰隼般扫视着前方道路和两侧山野，英气逼人，却又带着生人勿近的冷冽。
她对凌寒保持着表面上的恭敬，但那种恭敬之下，是毫不掩饰的、公事公办的疏离感。除了必要的行程请示和安全汇报，她极少与凌寒主动交谈。然而，凌寒却能清晰地感受到，背后那道目光总是若有若无地停留在自己身上，带着审视、探究，以及一丝难以言喻的复杂情绪。
她知道了他并非全然纨绔，这反而让她更加警惕和……困惑。
而对于苏瑶，秦湘的警惕则直接得多。她安排了专人“照顾”苏瑶的起居美其名曰保护，实为监视。每次扎营，苏瑶的帐篷总会“恰好”被安排在距离凌寒主帐最远，却又在秦湘视线可及的范围。她用一种近乎苛刻的军旅标准，审视着这个来历不明、却又屡次展现出不凡手段的青衫女子。
苏瑶对此似乎毫无所觉，或者说毫不在意。她依旧保持着那份超然的平静，每日看书、采药（在护卫的“陪同”下）、为墨尘换药施针，对秦湘那带着明显敌意的目光视若无睹，对凌寒也依旧是那副不卑不亢、恰到好处的疏离态度。
这种诡异的平静，反而让秦湘更加疑窦丛生。
凌寒将这一切尽收眼底，心中了然，却乐得继续扮演他的角色。他时而对秦湘的严密护卫表示“满意”和“依赖”，时而又对苏瑶的医术表示“惊叹”和“好奇”，巧妙地周旋于两者之间，仿佛真的只是一个被保护得很好、对暗流毫无所觉的纨绔世子。
这一日，车队抵达边境重镇——朔风城。
此城乃北疆辖境内最后一座大城，出了此城，便算是彻底离开了北疆军的直接控制范围，踏入更为错综复杂的帝国腹地。城高池深，驻军众多，往来商旅络绎不绝，空气中都弥漫着一股边塞特有的粗犷与紧张交融的气息。
守城将领显然早已接到通报，率众在城门外迎接。看到那杆迎风招展的“秦”字大旗和彪悍的黑甲玄骑，守将脸上露出敬畏之色，恭敬地将车队迎入城中，安排在了驿馆最好的院落。
朔风城的守将是个满脸虬髯、身材魁梧的汉子，名叫雷豹，是凌啸的老部下，对北疆王府忠心耿耿。他见到凌寒，自然是毕恭毕敬，大礼参拜，但眼神中却不乏对这位“名声在外”的世子的些许好奇和审视。
当晚，雷豹在将军府设宴，为凌寒接风洗尘。宴席谈不上奢华，却充满了边塞的豪迈气息，大块烤肉，烈酒飘香，作陪的也都是军中高级将领。
宴席上，凌寒自然是焦点。他依旧发挥着“出色”的演技，对边塞的艰苦环境表示“嫌弃”，对烈酒浅尝辄止（推说身体未愈），反而对帝都的繁华表现出极大的“向往”，不断询问着京城的风月场所和玩乐之道，惹得那些耿直的军中将领面面相觑，眼神中不免流露出几分失望和轻蔑。
雷豹倒是面色如常，只是敬酒劝菜更加殷勤。
酒过三巡，气氛正酣时，一名雷豹的亲兵匆匆入内，在他耳边低语了几句。
雷豹脸色微微一变，随即恢复正常，对凌寒告罪道：“世子恕罪，城外巡哨抓到了几个形迹可疑的江湖人，末将需去处理一下。”
凌寒正“兴致勃勃”地听着一位副将讲述帝都某家酒楼的招牌菜，闻言不在意地挥挥手：“雷将军自去忙便是。”
雷豹起身离去。
凌寒看似注意力又回到了美食和美酒上，但眼角的余光却瞥见，坐在他下首的秦湘，在雷豹离席时，眉头几不可察地蹙了一下，握着酒杯的手指微微收紧。
约莫一炷香后，雷豹去而复返，脸色似乎有些凝重，但很快又被笑容掩盖。
宴席继续，直到夜深才散。
回到驿馆住处，凌寒屏退左右，只留秦湘在房内“商议明日行程”。
房门刚一关上，秦湘脸上的酒意瞬间消散无踪，取而代之的是一片冰寒，她沉声道：“世子，方才雷将军抓获的那几个江湖人，死了。”
凌寒正给自己倒水的手微微一顿，抬眼看向她：“死了？怎么死的？”
“灭口。”秦湘的声音带着压抑的怒火，“就在被押送回城的路上，遭遇冷箭，一箭封喉，手法极其专业。雷豹赶去时，只看到尸体。对方行动干净利落，没留下任何线索。”
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