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天刚擦亮，清欢小筑的后厨就传出 “哐当” 一声巨响，惊得院外老槐树上的麻雀扑棱棱飞了半院子。二柱攥着锅铲的手还在抖，地上滚着个掉了漆的铁锅，锅沿沾着点昨夜的面渣 —— 这是他今早练翻过的 “成果”。
“你个夯货！” 张老勺拎着炊帚从灶房冲出来，白胡子气得直抖，“昨儿掀酱缸今儿飞铁锅，再过三日是不是要把老子的灶膛给掏了喂狗？平民宴席后天就要开席，你这手艺是准备给客人表演‘铁锅杂技’？”
二柱赶紧扑过去捡锅，手背蹭到滚烫的锅沿，疼得龇牙咧嘴还不忘赔笑：“张老爹您息怒！我这不是想练快点，赶得上苏姑娘说的‘三分火候七分颠’嘛！”
“颠个屁！” 张老勺照着他后脑勺虚拍一下，“当年我学翻锅，先练仨月颠沙土，你倒好，上来就敢跟铁锅较劲，真当自己是御膳房的掌勺？”
春桃端着刚刷好的粗瓷碗出来，见这光景忍不住笑：“张老爹您别气坏了身子，二柱这是‘心急吃不了热豆腐’—— 哦不，是心急练不成好翻锅。” 正说着，院门口传来一阵清脆的铜铃，紧接着是马车轱辘碾过青石板的声响，一辆装饰雅致的青布马车停在门口，车帘一掀，先蹦下来个穿绿袄的小丫鬟，捧着个描金食盒，随后钻出个穿藕荷色罗裙的姑娘，眉眼精致，就是眉头皱得能夹死蚊子。
“这就是清欢小筑？” 姑娘捂着鼻子往后厨望，裙裾扫过门槛时还特意踮了踮脚，“怎么一股子油烟味？比我家下人房还呛。”
春桃赶紧迎上去，心里嘀咕这娇小姐哪像是来学厨的，倒像是来查卫生的：“姑娘可是吏部尚书家的柳小姐？苏姑娘昨晚说您要来学徒班，快请进 —— 后厨是乱了点，可做出来的吃食香啊！”
柳明溪，也就是吏部尚书家的嫡女，犹犹豫豫迈进门，视线扫过沾着酱渍的石板、挂着围裙的木桩，最后落在二柱手里的铁锅上，嘴角抽了抽：“我娘说清欢姑娘的手艺能‘化腐朽为神奇’，让我来学学怎么把平民菜做得体面，可这地方…… 也太‘接地气’了吧？”
“接地气才养人呢！” 二柱扛着铁锅凑过来，脸上还沾着点面粉，“柳小姐您看，昨儿泼了的腌菜，经苏姑娘和老鼎一救，今儿闻着都香得流油！” 说着就要去掀酱缸盖，被春桃一把拉住：“别瞎显摆，先给柳小姐找块干净帕子。”
苏清欢刚从地窖抱完红薯出来，身上沾着点泥土气，见柳明溪这模样倒笑了：“柳小姐不必拘谨，学厨哪用讲排场？洗手池在那边，木盆是新刷的，洗完手咱们先从和面学起 —— 平民宴席的头道点心，就做葱油饼。”
柳明溪盯着那豁了口的木盆，犹豫半天，还是被小丫鬟推了一把才上前洗手。指尖刚碰到凉水就缩了回来：“这水也太冰了！没有温水吗？”
“后厨哪来的温水？” 张老勺蹲在灶边生火，头也不抬地怼了句，“当年苏三夫人学腌菜，寒冬腊月还在井边洗萝卜，手冻得跟红萝卜似的，也没喊过一声冷。娇滴滴的跟块豆腐似的，学厨先学挨冻，不然趁早回去吃蜜饯。”
柳明溪脸一红，刚要反驳，苏清欢已经端来半盆面粉放在案板上：“张老爹嘴直心善，柳小姐别往心里去。和面用凉水才筋道，等会儿揉起来手就热了。” 说着抓起一把面粉撒在案板上，“来，试试抓面 —— 要轻，不然撒一身。”
柳明溪小心翼翼伸出手，指尖刚碰到面粉，不知怎的突然打了个喷嚏，“阿嚏！” 好家伙，面粉飞得满脸都是，连睫毛上都沾了白点点，活像只刚从面缸里钻出来的小耗子。二柱看得直乐，刚要笑出声，被春桃狠狠瞪了一眼，赶紧憋回去，肩膀却还一抽一抽的。
“笑什么笑！” 柳明溪瞪他，“我在家都是丫鬟伺候磨面，哪做过这种粗活？”
“粗活才见真章呢！” 二柱梗着脖子回嘴，“上次李公子学压腌菜，还把酒糟洒头上了，不也照样学得乐呵呵？”
“谁把酒糟洒头上了？” 话音刚落，沈砚之挑着两桶井水进来，裤脚沾着点晨露，看见柳明溪这模样忍不住勾了勾嘴角，“柳小姐这是在‘扮白面郎君’？”
柳明溪赶紧掏出手帕擦脸，耳朵都红了：“沈大人别取笑我了！这面粉太不听话了。”
“不是面粉不听话，是人手没章法。” 沈砚之放下水桶，伸手抓起一把面粉，“你看，五指并拢往里拢，像抓柳絮似的，就不会撒了。” 他示范了一遍，面粉乖乖聚在掌心，半点没漏。柳明溪学着试了试，果然好了不少，忍不住眼睛一亮：“沈大人也会和面？”
“以前被贬市井时，跟着阿婆学过做馒头。” 沈砚之淡淡一笑，目光落在案板上的面粉袋上，“这面粉看着发灰，怕是陈面吧？”
苏清欢伸手捻了点面粉搓了搓，眉头皱了起来：“确实是陈面，还掺了滑石粉，难怪看着不白 —— 是昨天二柱从王二粮铺买的？”
二柱脸一垮：“那王二拍着胸脯说是新磨的！还说比别家便宜两文钱，我想着能省点……”
“省省省！就你会省！” 张老勺气得把炊帚往灶台上一拍，“陈面发不起来，做出来的葱油饼跟石头似的，客人吃了不得砸咱们的招牌？平民宴席要是砸了，咱们清欢小筑的脸往哪搁？”
二柱急得直跺脚，抓着头发转圈：“那咋办啊？王二的粮铺今儿没开门，再去别的铺买怕是赶不上醒面了！”
就在这时，灶边的青铜小鼎突然 “嗡” 地颤了一下，鼎身浮起几行淡金色的小字，像被阳光晒化的蜜糖：“陈面可救，取新酿米酒曲种，混米汤搅成糊状和面，醒发一个时辰，外酥里嫩，香甚寻常。”
苏清欢眼睛一亮，拍了下手：“有办法了！沈砚之，你上次说李御厨给了你坛新曲种，还在吗？”
“正好带来了。” 沈砚之从腰间的布包里掏出个小陶罐，罐口封着泥，“早上路过御膳房，李御厨说这曲种发面最灵，让我给你送来试试。”
张老勺凑过来闻了闻，鼻子动了动：“嗯，是头道米酒的曲种，带着米香呢！当年我学做包子，师父就说过‘曲种香，面才旺’，这东西可比新面粉金贵。”
柳明溪好奇地凑过来，想看看曲种长啥样，结果手一滑，差点把陶罐碰掉，幸好沈砚之眼疾手快接住了。二柱看得直咋舌：“柳小姐，您这手跟抹了油似的，可得抓稳了！”
“要你管！” 柳明溪瞪他，却还是往后退了半步，“我来烧火吧，和面我实在不在行。” 说着就往灶膛边凑，刚要添柴，被张老勺一把拉开：“别碰！你这罗裙要是沾了火星子，你娘不得拆了我这后厨？去给苏姑娘递米汤 —— 那活儿轻。”
柳明溪只好端着碗站在旁边，看着苏清欢把曲种倒进温热的米汤里搅匀，再一点点拌进陈面里。二柱撸起袖子要揉面，被苏清欢拦住：“这次我教柳小姐揉 —— 揉面要顺着一个方向，像给孩子搓背似的，力道匀，不然面不筋道。”
柳明溪迟疑着伸出手，指尖刚碰到面团就缩了回来：“这面团黏糊糊的，好脏啊。”
“脏啥？这可是要进嘴的东西！” 张老勺翻了个白眼，“当年我学揉面，揉得手上起茧子，也没嫌过黏。你要是嫌脏，现在就上车回去，没人拦着。”
沈砚之见状递过块粗布围裙：“戴上围裙就不沾手了。揉面是力气活，也是细活，柳小姐试试 —— 揉好了，等会儿葱油饼你先尝第一口。”
这话倒是管用，柳明溪赶紧系上围裙，学着苏清欢的样子揉起面来。只是她没力气，面团在案板上软塌塌的，跟条没睡醒的蛇似的。二柱看得着急，忍不住在旁边指点：“往左点！哎对，使劲！跟掐仇人胳膊似的！”
“我哪有仇人？” 柳明溪喘着气，脸都红了，“你行你上啊！”
“我来就我来！” 二柱撸起袖子正要上前，苏清欢笑着按住他：“让柳小姐自己来，慢慢来才记得牢。” 说着伸手握住柳明溪的手腕，带着她发力，“你看，腰要沉，胳膊使劲，不是用手掰。”
柳明溪跟着试了几下，果然顺手多了，面团渐渐变得光滑起来。她越揉越起劲，额头上渗出细汗，也顾不上擦，直到把面团揉得像块温润的白玉，才松开手，得意地看向二柱：“你看，我也能揉好！”
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