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清欢小筑的灶台刚歇下荠菜蒸饺的热气，张老勺的擀面杖就又把案板敲得 “咚咚” 响，跟敲梆子似的。狗剩攥着块面团，鼻尖上的面粉蹭得更厚了，眼睛瞪得溜圆盯着老张头的手 —— 方才捏荠菜饺还漏馅的手，这会儿竟也能捏出十个规整的褶子，就是收尾处总跟打了个死结似的，看着别扭。
“你这褶子是跟狗尾巴草学的？” 张老勺 “啪” 地敲了下他手背，铜柄老勺别在腰上晃悠，“当年我跟你苏三姨太学手艺，捏坏的饺皮能堆成山，也没你这么糊弄！”
狗剩缩着脖子刚要辩解，春桃端着盆洗好的白菜进来，水珠子顺着盆沿往下滴，溅得灶台边的青砖湿了一片：“张老爹您这脾气比灶膛里的火还旺，他才学三天，您当年学三天的时候，捏的饺子能当石头砸狗吧？”
“胡扯！” 张老勺吹胡子瞪眼，却没真动气 —— 春桃这丫头的泼辣劲儿，倒有几分当年苏三夫人的爽利，“我当年三天就能捏十二个褶！比你这丫头算账还利索！”
“得了吧，” 春桃放下盆，拿起菜刀 “哐当” 一声剁在白菜上，刀刃把白菜切得簌簌掉渣，“王伯说您当年在御膳房帮厨，把糖当盐撒进太后的汤里，还赖灶王爷显灵呢！”
王伯正蹲在灶边扒拉柴火，闻言 “噗” 地笑出声，烟袋锅子往灶台上一磕：“这事儿我能作证！当年老张头吓得躲在柴房里哭，还是三夫人给你圆的谎，说那是‘甜口新方’。”
张老勺的脸瞬间红得跟灶膛里的炭似的，梗着脖子往案板后头躲，手里的擀面杖都差点掉地上：“陈年旧事提它作甚！赶紧调馅，再啰嗦客人该上门骂娘了！”
苏清欢正拿着母亲的旧笔记本，闻言忍不住笑。泛黄的纸页上画着棵水灵的白菜，旁边写着 “冬白菜选芯，盐渍半刻挤水，香油锁鲜”，字迹娟秀却有力。她指尖刚碰到纸页，灶台上的青铜小鼎突然 “嗡” 地颤了下，暖光扫过白菜，竟让那堆切碎的白菜叶泛出点莹润的光来。
“这鼎还真神了！” 刚进门的李御厨瞅见这光景，忍不住啧啧称奇，手里还提着个油纸包，“刚从东城买的猪前腿肉，肥瘦相间，正好调馅。”
沈砚之跟着进来，手里端着个青瓷碗，里头盛着些细碎的姜末 —— 方才春桃起哄让他切姜末，他切得跟碎玉似的，比狗剩捏的褶子还规整。他把碗往案板上放，耳尖还带着点红：“姜末切好了，要不要再剁细些？”
“御史大人这手艺，不去当厨子可惜了。” 春桃凑过来打趣，伸手捏了撮姜末闻了闻，“哟，还放了点黄酒去腥，比清欢想得还周到。”
沈砚之没接话，只悄悄往苏清欢那边瞥了眼，见她正笑盈盈地看过来，耳尖更红了。张老勺见状 “哼” 了声，手里的擀面杖敲得更响：“少贫嘴！调馅要讲究‘三分肥七分瘦，姜末去腥不抢鲜’，御史大人懂这个？”
“略知一二。” 沈砚之倒也实在，“前几日看清欢调馅，记下些门道。”
“记下有啥用？” 张老勺撸起袖子往肉馅里撒盐，手势稳得跟秤过似的，“当年苏三夫人调馅，凭的是手感，盐多一分则咸，少一分则淡，你这拿惯了笔的手，哪有这准头？”
他正说着，突然 “咦” 了声，盯着苏清欢手里的笔记皱眉：“这上面说‘香油锁鲜’？当年三夫人教我时，明明说的是‘猪油增香’，莫不是记混了？”
苏清欢指着笔记下方的小字：“娘写了，冬白菜性寒，猪油虽香，却不如香油清润，寻常人家吃多了腻，用香油正好。”
张老勺凑过去细看，看完拍了下大腿：“还是三夫人心思细！我当年光顾着学手艺，倒没想着食客的身子骨。” 他说着往肉馅里淋了勺香油，搅拌的力道都轻了些，“今儿就按这个法子来，让那帮挑剔的家伙尝尝啥叫真功夫！”
正忙得热火朝天，院门口突然传来阵 “吱呀” 的推门声，接着就是个尖细的嗓子：“听说你们这儿的蒸饺能吃出御膳味儿？给我来两笼，要是不好吃，小心我砸了你们的招牌！”
众人抬头一瞧，只见个穿绸缎褂子的瘦子站在门口，三角眼眯成条缝，手里还把玩着个玉佩，看着就不是善茬。春桃刚要发作，被苏清欢拉住了 —— 这瘦子是隔壁福来楼的二掌柜，前几日福来楼的白菜饺被清欢小筑抢了生意，怕是来挑事的。
“客官里边请。” 苏清欢笑着迎上去，“刚出锅的白菜猪肉蒸饺，您尝尝？”
二掌柜鼻孔朝天，被春桃引到桌边坐下，拿起筷子敲了敲碗：“先说好，我可是吃过御膳的，别拿些市井玩意儿糊弄我。”
张老勺在后厨听得牙痒痒，捏起个刚包好的蒸饺就想扔过去，被沈砚之悄悄按住：“别急，让他尝了再说。”
春桃端着笼屉过来，刚把蒸饺放在桌上，二掌柜就捏起一个，皱着眉咬了小口 —— 白菜的清甜混着肉馅的香，香油的温润裹着姜末的鲜，竟半点不腻，比他们福来楼的饺子好吃十倍不止。他的三角眼瞬间亮了，却还嘴硬：“也就那样，就是…… 就是白菜不塞牙，比别家强点。”
“强点就好。” 春桃笑着添了碗醋，“我们这白菜是按苏三夫人的法子泡过的，根须都剔干净了，自然不塞牙。不像有些酒楼，白菜不洗就切，吃着硌牙还说‘有嚼头’。”
二掌柜的脸一红，闷头又吃了两个，突然抬头问：“你们这调馅的方子卖不卖？我出五十两银子！”
这话一出，后厨的人都笑了。张老勺探出头来，铜柄勺子晃得叮当响：“五十两？你打发要饭的呢！当年苏三夫人的方子，给五百两都没卖！”
“就是！” 春桃叉着腰，“我们清欢小筑的方子，是传家宝，金不换！您要是想吃，天天来都行，想买方子，门儿都没有！”
二掌柜被噎得说不出话，又吃了两个蒸饺，才悻悻地付了钱走了。刚出门就撞见王伯，王伯笑着调侃：“二掌柜，要不要再带两笼？给你们掌柜的也尝尝？”
