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捕头吓得赶紧点头哈腰地走了。春桃笑得直拍大腿:“柳玉茹这回怕是要气歪鼻子!看她还敢不敢找咱们麻烦!”
正午时分,菜终于做好了。萝卜丝油糕金黄酥软,咬开一口,萝卜的清甜混着油脂的香,直钻鼻腔;翡翠馄饨皮薄如纸,馅料里的荠菜鲜得掉眉毛,汤里还飘着几粒枸杞,看着就清爽。李御厨用食盒装好,刚要走,沈砚之突然开口:“我陪你们去。”
“你去干嘛?” 春桃问,“宫里又不让闲杂人等进。”
“我虽辞官了,但顺天府和宫门的人还认得我。” 沈砚之拿起食盒,这次的绳结打得整整齐齐,“万一柳家在宫门口使绊子,我能挡着。”
苏清欢看着他手里的食盒,突然笑了:“行,那你陪我们去。不过这食盒要是摔了,你可得赔我十笼萝卜糕。”
沈砚之赶紧把食盒抱得更紧:“摔不了,我用胳膊护着。”
一行人刚走到街口,就见柳玉茹站在马车旁,叉着腰骂骂咧咧。她瞧见苏清欢手里的食盒,立刻冲过来:“苏清欢!你这贱人,竟敢冒充御厨后人骗太后!”
春桃立刻挡在苏清欢前面:“柳大小姐嘴巴放干净点!李御厨就在这儿,要不要让他给你讲讲当年苏夫人的事?”
柳玉茹瞥见李御厨手里的鎏金牌子,气焰瞬间矮了半截,却还是硬撑着:“那又怎样?说不定她的菜里有毒!”
沈砚之往前站了半步,眼神冷下来:“柳小姐若是怀疑有毒,大可先尝一口。不过要是没事,你就得给苏姑娘赔罪 —— 诬陷御膳供奉的后人,可不是小事。”
柳玉茹吓得后退一步,她哪敢尝?万一真有毒,得不偿失。“我、我才不尝!你们这些骗子,总有一天会露馅!” 她跺了跺脚,钻进马车一溜烟跑了。
春桃对着马车背影做了个鬼脸:“怂货!也就只会耍耍嘴皮子!”
到了宫门口,侍卫见了李御厨的牌子,立刻放行。走进御花园,就见太后坐在凉亭里,身边围着几个宫女太监。太后瞧见苏清欢,笑着招手:“就是你做的市井菜?快呈上来让哀家尝尝。”
苏清欢把食盒递过去,宫女打开盖子,萝卜丝油糕的香气立刻飘出来。太后拿起一块,咬了一小口,眼睛瞬间亮了:“这味道…… 像极了哀家当年在民间吃的油糕!脆而不腻,甜得正好。”
她又尝了口馄饨,更是赞不绝口:“这汤鲜得很,荠菜一点都不涩,比御膳房做的还合胃口。”
李御厨趁机说:“太后,这就是当年苏三夫人的手艺。清欢继承了她娘的本事,还开了平民分店,想让市井美味走进寻常百姓家。”
太后点了点头,看向苏清欢:“哀家听说你拒绝了御厨之位?为何?”
苏清欢躬身道:“回太后,臣女觉得,美食不该分贵贱。御膳房的菜精致,市井的菜暖心,臣女想让更多人吃到暖心的菜。”
太后笑了,拿起块油糕递给沈砚之:“沈爱卿,你眼光不错,找了个通透的姑娘。”
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沈砚之接过油糕,耳尖又红了,却认真道:“太后过奖,是苏姑娘的厨艺好,心更好。”
从宫里出来时,天已经擦黑了。沈砚之抱着太后赏赐的绸缎,脚步轻快得像踩了云。春桃凑过来打趣:“沈大人,太后都夸你眼光好了,啥时候请我们喝喜酒啊?”
沈砚之的脸瞬间红透,支支吾吾说不出话。苏清欢笑着拍了春桃一下:“别逗他了,先回去拆铜勺的暗格。”
回到清欢小筑,后厨的灯已经亮了。王伯正等着他们,见他们回来,赶紧迎上来:“怎么样?太后满意吗?”
“何止满意!” 春桃抢着说,“太后吃了两块油糕三碗馄饨,还赏了绸缎呢!”
苏清欢拿出老铜勺,用刀尖轻轻挑开勺柄底部的暗格,里面掉出一张卷得小小的纸。她展开一看,上面密密麻麻写着字,既有御膳房的记事,还有几道菜的食谱,最末尾写着:“柳氏(柳玉茹之母)逼我下毒,不从则害我女,鼎勺为证,盼女昭雪。”
“果然是柳家!” 春桃气得攥紧拳头,“当年是柳玉茹的娘逼死了夫人!”
沈砚之看着纸上的字迹,眼神沉下来:“这就是铁证。明日我就去顺天府,把当年的案子翻出来。”
苏清欢握紧纸条,青铜小鼎在案上泛着暖光,鼎身的 “暖” 有铭文和铜勺的 “苏” 字相映成辉。她突然笑了,看向眼前的人:“不急,先做碗馄饨庆祝一下。王伯,您的馄饨汤底最香,可得好好露一手。”
王伯立刻挽起袖子:“没问题!保证让你们吃了还想吃!”
沈砚之主动去烧火,火光映着他的脸,暖融融的。春桃在旁边帮着摘菜,嘴里还哼着小曲。苏清欢看着这热闹的场景,突然明白李御厨说的 “人间清欢” 是什么 —— 不是山珍海味,不是高官厚禄,就是这灶火旁的烟火气,是身边人的笑脸,是手里暖乎乎的馄饨。
青铜小鼎在案上静静躺着,微光流转,像是在为这团圆的时刻,轻轻唱着歌。