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“她能有什么好心？” 春桃把莲子拎进灶房，“除了耍阴招，她还会干啥？上次想下毒，这次换陈米，下次是不是要放蟑螂？”
李御厨失笑：“这倒不会，但她在御膳房安插了个帮厨，你得小心些。” 他凑近低声道，“你娘当年就是被她娘买通的帮厨下了药，才没能及时揭发下毒的事。”
苏清欢握着青铜小鼎的手紧了紧，眼神冷了些：“我知道了，多谢李师伯。”
回到灶房，学徒们已经围了上来，小石头举着小本子：“小姐，糯米要淘几遍？要不要用鼎泡？” 苏清欢笑着点头：“用鼎泡半个时辰，等会儿蒸桂花糯米藕。”
说着，她把糯米倒进青铜小鼎，加了些山泉水。鼎身刚碰到水，就泛起淡淡的金光，糯米在水里轻轻打转，原本普通的米粒渐渐变得饱满透亮，连带着水都染上了淡淡的米香。春桃凑过来吸了吸鼻子：“嚯！这鼎简直是神仙物件！比咱灶房的淘米水好用百倍！”
沈砚之站在一旁看着，突然开口：“我帮你剥莲子吧。” 说着就拿起莲子，笨拙地抠着莲心。春桃在旁看得直乐：“沈大人，您这剥莲子的手法，比上次切山楂还生疏，小心抠到手。”
沈砚之耳尖一红，指尖顿了下，还真被莲心扎了下。苏清欢赶紧递过帕子：“别剥了，让春桃来。” 他却摇了摇头，固执地继续：“没事，多剥几个就熟了。”
王伯在旁烤着烧饼，看着这一幕，偷偷笑了 —— 这御史大人，在朝堂上跟块寒冰似的，到了苏姑娘跟前，倒成了没经验的毛头小子。
正忙碌着，院外突然传来叫卖声：“卖鲜栗子咯 —— 刚从山上摘的，甜糯得很！” 春桃眼睛一亮：“小姐，咱不是要做栗子烧鸡吗？这栗子正好！”
苏清欢刚要应声，青铜小鼎突然又凉了下，鼎身云雷纹暗了暗。她心里一动，走到院门口，见卖栗子的是个陌生汉子，挑着的栗子看着饱满，却透着股不自然的亮泽。她伸手摸了摸肚子，小鼎的凉意更重了。
“这栗子怎么卖？” 她故意问。
汉子赶紧笑道：“姑娘，一文钱一斤，刚摘的，保证甜！”
“是吗？” 苏清欢拿起个栗子，轻轻一捏，栗子壳就碎了，里面的果肉却发暗，还带着点苦味，“这栗子怕是前天摘的吧？还喷了糖水增亮，当我看不出来？”
汉子脸一白，转身就要跑，却被春桃一把抓住：“想跑？拿了柳玉茹的钱，就想蒙骗我们小姐？” 原来这汉子刚才鬼鬼祟祟地在门口张望，春桃早就盯上他了。
汉子慌了神，忙不迭求饶：“姑娘饶命！是柳府的人让我来的，说只要把这陈栗子卖给你，就给我五十文钱！”
沈砚之皱起眉：“柳玉茹倒是锲而不舍。” 说着让暗卫把汉子带走，“送去顺天府，让他们问问柳府还有多少猫腻。”
处理完汉子，春桃气鼓鼓地回灶房：“这柳玉茹真是茅坑里的石头 —— 又臭又硬！不把她扳倒，我心里这口气咽不下去！”
苏清欢却笑了，把新鲜的栗子倒进锅里：“急什么，寿宴那天，自然有她好看的。” 她心里清楚，柳玉茹接连动手，说明已经慌了，越是慌，越容易露出马脚。
午后的阳光透过窗棂洒进灶房，青铜小鼎放在案上，泛着暖暖的光。苏清欢在蒸桂花糯米藕，沈砚之帮着烧火，火苗映着他的侧脸，倒少了些冷峻，多了些烟火气。春桃教学徒们剁肉馅，时不时吆喝两句：“剁匀点！不然晚上罚洗鼎！” 王伯在烤炉边翻着烧饼，香气飘得满院都是。
“沈大人，火小点儿，糯米藕要慢蒸才入味。” 苏清欢提醒道。
沈砚之赶紧往灶里添了点细炭，耳尖跟被灶火燎了似的红：“知道了。”
春桃在旁捂嘴笑：“沈大人这烧火的手艺，比上次剥栗子强多了，再练几天，都能当后厨帮工了。”
沈砚之没反驳，只是看着苏清欢的背影，眼神柔和得很。他以前总觉得市井嘈杂，不如朝堂清净，可自从认识了苏清欢，才发现这烟火气里藏着最踏实的温暖 —— 烧饼的酥香，糯米的清甜，还有她笑起来时眼里的光，比任何山珍海味都让人舒心。
苏清欢像是察觉到他的目光，回头笑了笑：“沈大人，等会儿尝尝我做的桂花糯米藕？加了新酿的蜜，肯定甜。”
“好。” 他点头，声音轻得像羽毛。
这时，青铜小鼎突然轻轻鸣了一声，鼎身的 “暖” 字铭文亮得刺眼。苏清欢摸了摸鼎身，心里明白 —— 这小鼎不仅在护着她，也在护着这满院的烟火气。柳玉茹的算计再多，也敌不过这真心做出来的味道。
春桃突然喊了声：“小姐！沈大人！烧饼熟了！快过来吃！”
苏清欢应着，朝沈砚之递过个刚出炉的烧饼。两人的手指不经意碰到一起，沈砚之的耳尖更红了，赶紧低下头咬了一口。烧饼的酥皮掉在衣襟上，苏清欢笑着帮他拂去，远处卖花姑娘的吆喝声飘进来，混着灶房的香气，成了这午后最暖的味道。
而案上的青铜小鼎，正静静躺着，守着这人间的清欢与欢喜，也等着寿宴那天，揭开所有的真相。
