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天刚蒙蒙亮，清欢小筑的烟囱就冒出了浅淡的炊烟。春桃顶着一头乱糟糟的发髻，拎着个粗瓷碗往巷口跑，刚拐过拐角就差点撞上个硬邦邦的 “官袍架子”，抬头一看，顿时吓得碗都差点脱手：“沈、沈大人？您怎么来得比鸡起得还早！”
沈砚之穿着常服，藏青布料上没缀补子，倒少了些朝堂上的冷硬，只是手里还攥着那本翻得卷边的卷宗，眼下带着点淡青 —— 显然是昨夜翻御史台旧档熬了夜。他瞥了眼春桃碗里的空碗，声音还带着点晨起的沙哑：“顺路买了些早点，你家小姐起了？”
“起啦起啦！” 春桃眼睛一亮，瞥见他身后跟着的小吏手里提着个食盒，立马殷勤地引路，“小姐正擦鼎呢，说今日去旧宅得带着鼎爷，说不定能找着线索。对了沈大人，您吃过早饭没？我刚要去买张屠户家的肉包子，他家包子油汁能烫得人直跺脚，可香了！”
沈砚之刚要开口，就被厨房飘来的面香勾得顿了顿。苏清欢正站在灶台前揉面，青铜小鼎放在案边，鼎身泛着温润的光，把她鬓边的碎发都映得柔和了些。听见动静，她回头笑道：“沈大人倒是比约定的时辰早了一刻，快来坐。春桃，把沈大人带的食盒打开，我这儿刚烙好两张葱油饼，就着吃正好。”
春桃手脚麻利地掀开食盒，里头是几样精致的点心，还有一小罐蜜饯。她拿起块梅花糕塞进嘴里，含糊不清地嘟囔：“还是沈大人懂行，这是城南稻香村的点心吧？上次张婶买过，一块要三文钱呢！”
“少吃点甜的，等会儿去破巷说不定要走许久，空腹吃甜的容易晕。” 苏清欢把烙得金黄的葱油饼用布巾包好，递到沈砚之手里，饼香混着葱花的辛香扑面而来。沈砚之接过时指尖碰到她的手背，微微一顿，随即若无其事地咬了一口，外酥里软，葱油的香气在舌尖炸开，比御膳房的点心还要合胃口。
“鼎爷今日倒是安静。” 春桃凑到青铜小鼎边，戳了戳鼎身，“昨儿晚上还嗡嗡响呢，难不成是知道要去查旧案，害羞了？”
苏清欢笑着拍开她的手：“鼎爷是神器，哪像你这般咋咋呼呼。” 话刚落，鼎身突然微微发烫，像是在反驳春桃的调侃，惹得沈砚之都勾了勾嘴角。
三人收拾妥当出了门，早市已经热闹起来。挑着菜担的农户沿街叫卖，豆腐坊的伙计喊着 “热豆腐嘞”，蒸汽顺着竹筐缝往外冒。春桃一路走一路买，手里很快多了串糖葫芦、两个茶叶蛋，还不忘给沈砚之塞了个烫手的烤红薯：“沈大人，这红薯甜得流油，您尝尝，比您书房里的墨锭还暖手。”
沈砚之捏着烤红薯，看着春桃啃糖葫芦的模样，眼底多了些笑意：“你倒是会挑。”
“那是！” 春桃得意地扬下巴，“外城的吃食哪样逃得过我的眼睛？不像某些人，拿着算盘当宝贝，连栗子好坏都分不清。” 说罢还朝苏家方向瞥了瞥，显然还记恨着周账房昨日的刁难。
苏清欢无奈摇头，刚要说话，就见沈砚之突然停下脚步，指着前方岔路口：“往右拐就是城西破巷，那边住户少，多是废弃的旧宅。”
拐进破巷，热闹的人声瞬间淡了下去。墙壁上爬满了枯藤，地砖缝里钻出杂草，风一吹，卷着枯叶打着旋儿，倒真有几分荒凉。春桃下意识地往苏清欢身后缩了缩，小声道：“这地方怪渗人的，李公公怎么住这儿？”
“他当年只是个小太监，俸禄微薄，能租得起这旧宅已是不易。” 沈砚之翻着卷宗，“后来他突然得了些银子，搬去了内城，这旧宅就荒了。”
话音刚落，巷尾突然传来一阵 “汪汪” 的狂吠，紧接着窜出条大黄狗，龇着牙挡在路中间，尾巴竖得像根棍子。春桃吓得 “哎哟” 一声，一把抓住沈砚之的衣袖，糖葫芦都掉在了地上：“沈、沈大人！狗！好大的狗！”
沈砚之皱起眉，刚要让小吏去驱赶，苏清欢却拉住了他：“别急，这狗看着凶，倒像是饿坏了。” 她摸了摸怀里的青铜小鼎，鼎身微微发热，指尖竟泛起点淡淡的灵气。她转头对春桃说：“你包袱里不是有昨天剩下的面粉和鸡蛋吗？拿出来。”
春桃虽害怕，还是赶紧掏出包袱里的食材。苏清欢找了块干净的石板，把面粉倒出来，打了个鸡蛋，又从水囊里倒了点水，用树枝快速搅拌成面糊。青铜小鼎放在旁边，灵气顺着她的指尖渗进面糊里，原本寻常的面糊竟慢慢散出淡淡的麦香。
“小姐，您这是要喂狗？” 春桃瞪圆了眼睛，“这狗要是咬您怎么办？”
“放心，吃货都懂吃货的诚意。” 苏清欢笑着，从灶膛里摸出块烧红的炭块，架在石板下烤面糊。没一会儿，面糊就烤得金黄，边缘微微卷起，香气比刚才更浓了。那大黄狗原本狂吠不止，闻到香味竟渐渐停了下来，尾巴也微微晃了晃，只是还警惕地盯着几人。
苏清欢把烤好的蛋饼撕成小块，轻轻放在地上：“过来吃吧，没毒。”
大黄狗犹豫了片刻，终于忍不住凑过来，叼起蛋饼狼吞虎咽地吃起来，吃完还摇着尾巴蹭了蹭她的裤脚。春桃看得目瞪口呆：“鼎爷这灵气也太神了！连狗都能收买！”
“是食材的诚意，鼎爷只是帮了点小忙。” 苏清欢刚说完，就听见旁边旧宅的柴门 “吱呀” 一声开了，探出个脑袋花白的老汉，手里还拄着根拐杖：“你们是来找那姓李的太监的？”
沈砚之上前一步，拱手道：“老伯，我们是来查些旧事，不知您是否认识李公公？”
老汉瞥了眼大黄狗 —— 那是他养的护院狗，平日里见了生人就咬，今儿个却黏在苏清欢脚边 —— 顿时松了些警惕：“认识倒是认识，那厮当年住这儿的时候，天天偷隔壁张寡妇的菜，可不是什么好东西。前阵子还有人来这儿翻东西，把屋子弄得乱七八糟。”
“有人来翻过？” 苏清欢眼睛一亮，“老伯知道是谁吗？”
“看不清脸，戴着个黑布罩子，半夜来的，被我的狗吓跑了。” 老汉叹了口气，推开柴门，“你们要进那旧宅？小心点，里头蛛网都能当被子盖了。”
沈砚之谢过老汉，带着苏清欢和春桃走进旧宅。院子里长满了齐膝的杂草，正屋的门虚掩着，推开门时灰尘簌簌往下掉。春桃赶紧捂住鼻子：“我的天，这得多久没人住了？”
苏清欢没说话，径直走到屋中央，青铜小鼎突然 “嗡” 地一声轻颤，鼎身的云雷纹亮了起来，像是在指引方向。她顺着鼎身的光芒看去，墙角的地面有被翻动过的痕迹。
“沈大人，这儿有问题。” 苏清欢指着墙角。沈砚之立刻让小吏动手挖掘，没挖几下就碰到了个木盒子，打开一看，里面竟是些烧焦的账册碎片，还有半块绣着莲花的丝帕 —— 和上次找到的鼎字丝帕材质一模一样。
“这也是我母亲的东西！” 苏清欢拿起丝帕，眼眶微微发红，“春桃说，我母亲绣完鼎字帕，又绣了块莲花帕，说是象征‘出淤泥而不染’。”
青铜小鼎凑到丝帕边，光芒更盛，碎片上模糊的字迹竟渐渐清晰了些，能看到 “御膳房”“毒药”“柳氏” 几个字。沈砚之皱紧眉头：“看来柳家嫡母和李公公勾结，不仅敛财，还真的涉及下毒之事。”
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