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同时，他也开始利用商队渠道，尝试与西海都护府的宋人商人建立极其隐秘的联系，哪怕只是买卖货物，也能获取一手的东方信息。
西海都护府、萨珊波斯、罗马叙利亚，三方势力在这片古老的土地上，形成了微妙而脆弱的初步均势。
表面上，商路重开，贸易繁荣；暗地里，间谍往来，谋算重重。
和平的帷幕之下，军备在加强，联盟在试探，野心在滋长。
一个全新的、跨越欧亚大陆的权力棋局，已然摆开，而第一颗真正搅动全局的棋子，或许就掌握在某个蛰伏于安条克、但并不安分的商人手中。
大宋二十一年夏，西亚的烈日灼烤着美索不达米亚北部广袤的平原与丘陵。
这里是西海都护府（宋）与罗马叙利亚行省实际控制区交错的边缘地带，以蜿蜒的幼发拉底河上游及其支流为模糊的界河。
河两岸，昔日安息帝国的统治痕迹早已被战火抹去，取而代之的是两种截然不同的秩序在小心翼翼地试探、碰撞。
西海都护府方面，以木鹿为基地，其触角已经向西延伸，在几处战略要地建立了前哨军镇和烽燧，由黄忠、文丑麾下的部队驻守。
他们的任务是警戒萨珊可能的异动，并“维护商路”——这条商路如今已深深打上了大宋的烙印，宋人商队开始尝试将货物直接运抵罗马边境进行交易，利润惊人。
罗马方面，在总督卢修斯的不断请求和元老院部分议员的推动下，叙利亚行省的罗马军团（如着名的第三“高卢”军团、第六“铁壁”军团等）加强了东部边境的巡逻。
罗马人对于东方出现一个能逼退萨珊的新强权充满了警惕和不安，视其为对帝国东方财富和战略安全的潜在威胁。
他们不能容忍宋军（被他们视为某种“新的、更危险的帕提亚人”）的势力过于靠近富饶的叙利亚。
摩擦，在这样一个敏感而紧张的环境中，几乎不可避免。
最初是巡逻队的遭遇。
宋军一队五十人的骑兵斥候，在幼发拉底河东岸一片水草丰美的谷地，与一支规模相当的罗马辅助骑兵不期而遇。
双方语言不通，旗帜各异，紧张的对峙片刻后，不知是谁先射出了一箭，小规模的冲突瞬间爆发。
宋军斥候装备精良，骑射俱佳，利用机动性试图分割罗马骑兵。
而罗马辅助骑兵同样经验丰富，善于投掷标枪和近战格斗。
战斗短暂而激烈，互有伤亡后各自脱离。这次遭遇，像一颗火星，落在了干燥的草原上。
随后，冲突升级。一支罗马百人队在执行筑垒任务时，与前来“巡视商路”的宋军一支步骑混编小队发生对峙。
罗马百夫长试图以手势和生硬的希腊语（他以为东方人都懂）命令宋军后退，宋军校尉则依据上级“不得退让寸土”的严令，毫不示弱。
口角很快演变为武斗，罗马重步兵举起大盾，组成龟甲阵缓缓推进，而宋军则以强弩攒射，并用随行的小型弩炮进行威慑射击。
弩箭撞击在罗马大盾上叮当作响，虽然大部分被挡住，但巨大的冲击力和偶尔穿透缝隙造成的伤亡，让罗马百夫长又惊又怒。
而宋军也首次见识到那种如同移动城墙般的罗马盾阵的防御力。
双方都未尽全力，在造成数十人伤亡后，各自在军官约束下脱离接触。
消息迅速分别传回木鹿的西海都护府和安条克的总督府。
