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同一时间，步度根的金帐内，空气中弥漫着浓重的酥油茶味与挥之不去的焦躁。
这位西部鲜卑最具实力的大人，正将一份揉皱的战报狠狠摔在狼皮地毯上。
战报是从斡耳寒河方向逃来的鲜卑残兵带来的，字迹潦草，却字字如刀：
“轲比能大人亲率三万骑迎战宋军，遭其弩阵与重甲骑兵夹击，折损两万余，本人中箭坠马，仅率千余残部西遁，生死未卜。”
“千余残部……”
步度根低声重复着，指节因用力而发白。
他身后，几位部落头人垂首而立，无人敢出声。
三天前，他们还在帐中争论不休：
亲轲比能的头人素和骨力主战，力劝步度根集结全部兵力，趁宋军与轲比能鏖战之际偷袭其侧翼；
而年长的头人密贵则主张西迁，认为宋军势头正盛，不如暂避锋芒，待其粮草耗尽自退；
还有几位依附于步度根的小部落首领，始终抱着“坐山观虎斗”的心思，盼着轲比能与宋军两败俱伤。
可现在，轲比能的惨败像一盆冰水，浇灭了所有人的侥幸。
“宋人竟能把轲比能打成这样？怎么可能？柯比能和他手下都是猪吗？”
素和骨力粗哑的嗓音里带着难以置信的颤抖。
他曾与轲比能的骑兵交手，深知其麾下“控弦之士”的凶悍，可如今，那个在草原上横冲直撞的枭雄，竟落得如此下场。
步度根没有接话，目光扫过帐外。他看到自己的儿子阿古拉正牵着一匹战马走过。
宋军封锁了所有南下的通道，连最熟悉地形的牧民，都不敢轻易靠近那些突然出现在草原上的宋军堡垒。
那些堡垒是曹操布下的“锁链”。
半个月内，西路军以每日一座的速度，在步度根势力范围内的水源地、牧道旁筑起了十二座简易夯土堡垒。
每个堡垒仅驻扎百名士兵，却配备了十架轻型床弩和足够半月食用的粮草。
它们不主动出击，却像钉子一样钉在草原上，截断了鲜卑部落的迁徙路线，也断绝了步度根收拢分散部众的可能。
三天前，文丑率领的骑兵甚至贴着步度根王庭的外围巡逻，马蹄声清晰可闻，像是在故意嘲讽这位鲜卑大人的无力。
“报——！”
帐外传来卫兵的通报声，打断了步度根的思绪。
一名亲兵捧着一封密封的木牍走进来，木牍上印着一个清晰的“曹”字印章。
“曹操的信？”
步度根眉头紧锁，示意亲兵打开。
信是用汉隶写的，旁边附有鲜卑文翻译，措辞直白却带着不容置疑的威压：
“轲比能负隅顽抗，已遭覆灭，阁下孤立无援，若识时务，可率部归降。
陛下许你保留部落，赐漠南草场，封归义侯；
若执迷不悟，三日之后，我军将合围王庭，玉石俱焚，勿谓言之不预。”
“归降？”
素和骨力猛地攥紧腰间的弯刀，
“大人，这是宋人的诱降计！
我们还有两万骑兵，不如趁夜突围，往西投奔丁零人！”
