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刘表身着朝服立于最前，身后是黑压压的荆州文武。
更引人注目的是，蔡、蒯、庞、黄等各大家族的族长皆着礼服，手捧玉圭跪在道旁。
“荆州牧刘表，恭迎使者！”
年近六旬的刘表竟然行了跪拜大礼。
陶商连忙上前搀扶：
“使君折煞下官了。”
他按照周元事先的叮嘱，特意提高声音，
“王上常言，景升公镇守荆州，保境安民，功在社稷！”
这句话像块石头投入平静的湖面。蔡瑁猛地抬头，蒯越的胡须微微颤抖——魏王竟然公开称赞刘表？
接风宴上，陶商被奉为上宾。
他注意到刘琦坐在末席，面前只摆着素菜。
当侍者端上一盘蒸熊掌时，陶商突然起身，亲自将熊掌端到刘琦案前。
“长公子面色不佳，当补气血。”
他声音温和，却让满堂寂静。
这个举动明白无误地传递着刘复的态度——不会追究刘表子嗣。
刘表的手在袖中发抖。
他比谁都清楚，这个看似随意的举动，实则是魏王在表态。
夜里的州牧府书房，刘表正在听张允汇报。
“陶商今日去了庞德公的鹿门书院，与学子们谈了一整天《论语》。”
张允拭着汗道，
“他还特意去看了黄承彦家的织机……”
刘表猛地拍案：
“这分明是冲着荆州士族来的！”
他焦躁地踱步，
“庞氏掌控荆襄学子……魏王此举……”
虽然打算像刘复摇尾乞怜了，但刘表还是有一丝不甘。
“主公多虑了。”
蒯越推门而入，
“魏王使者不到这些地方，又能到哪儿去呢？难道去看江边景色不成？”
刘表闻言，顿时愣在原地。
同一时刻，驿馆中的陶商正接待着一位不速之客。
有侍者悄然来访，带来一则惊人的消息：
“刘表之妻蔡氏……欲托天使转达魏王一言。”
陶商不动声色地听完，心中却掀起了惊涛骇浪。
原来蔡氏家族内部早已暗中分化，其中一部分人竟想借此机会投靠刘复！
在襄阳众人因为刘复使者沸腾的时候，
刘复走走停停，一路巡视，总算到了南阳郡界。
旌旗招展，甲胄鲜明。
刘表亲率荆州文武重臣，白衣素服，于官道旁设下香案彩棚，恭候魏王大驾。
十车珍宝、各种特产、甲胄亦装满车辆陈列道左，珠光宝气，却难掩空气中弥漫的惶恐与谄媚。
当魏王玄色王旗出现在地平线上，刘表的心瞬间提到了嗓子眼。
他慌忙整理衣冠，率众趋步上前，深深躬下身去，姿态卑微到尘埃里：
“罪臣荆州牧刘表，率阖州文武，恭迎魏王殿下！伏请殿下恕表昏聩之罪！”
金根车缓缓停下。
车帘掀开，刘复一身玄色常服，并未着王袍，目光平静地扫过跪伏一地的荆州众人，最后落在为首的刘表身上。
那目光并无想象中的雷霆之怒，却带着一种洞察一切的深邃与漠然，让刘表遍体生寒。
“景升公请起。”
刘复的声音听不出喜怒，
“孤此番巡视，意在民生，非为问罪。”
刘表如蒙大赦，连声称谢，后背已被冷汗浸透。
他连忙侧身，指着身后的珍宝骏马：
“此乃荆州上下一点心意，聊表臣服之诚，万望殿下笑纳！”
刘复目光掠过那些财物，不置可否，只淡淡道：
“景升公有心了。”
众人目光扫过刘复车驾，刘复也不在意，金根车而已，谁又敢到“朕”面前说“朕”僭越！
