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分配工作随即开始。七成的收获按户帖，在甲头和衙役的共同监督下，井然有序地分发到每一户灾民手中。人们接过那份沉甸甸、代表着生存与未来的种薯和部分可立即食用的土豆时，无不珍而重之，如同捧着传家之宝。许多老人更是将土豆紧紧抱在怀里，浑浊的眼中闪烁着泪光。
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河南救灾，至此可谓大功告成，善后事宜亦步入尾声。新任的河南布政使及相关的知府、知县等官员，已奉吏部文书，正在赴任途中，不日即可完成交接。被洪水冲毁的主要河段堤坝在以工代赈下得到了初步加固，虽不似以往“豆腐渣”工程那般看起来光鲜，却胜在坚固实用。以张员外、周知县以及数名河道官员为首的贪墨集团被连根拔起，主犯或斩或囚，后续的追赃和深挖保护伞的工作，沈惊鸿已留下可靠人手与详细卷宗，交由新任官员继续办理。数十万灾民不仅得到了妥善安置，更重要的是，他们手中拥有了能够支撑到来年甚至更久的种粮，以及一套切实可行的、超越时代的种植与储存技术。
沈惊鸿已将后续的土豆推广、灾民返乡安置、地方秩序恢复等具体事务，详细交代给了留任的属官，以及在这段时间内展现出卓越理政才能、被他破格委以“协理善后事宜”之责的李岩。李岩感激知遇之恩，办事愈发勤勉用心，条理分明，令沈惊鸿颇为满意。
离京数月，京中局势、格物院事务、以及……对发妻苏卿卿的思念，都让沈惊鸿归心似箭。同时，他也想避开那一道日益炽热、执着，让他这拥有现代灵魂的人都感到难以招架的目光。他决定轻车简从，尽快悄然返京，不欲惊动地方，更不欲引来不必要的送别场面。
临行前夜，沈惊鸿与李岩在书房长谈至深夜。
“信之，河南初定，然根基未稳。后续推广土豆、安抚流民、恢复民生，千头万绪，皆需仰仗于你。新任官员到任后，你当尽心辅佐，遇有难决之事，可直呈书信于我。后面若有机会，我会提携你到京师”沈惊鸿语重心长。
李岩肃然拱手：“阁老知遇提携之恩，岩没齿难忘！必当竭尽驽钝，不负重托！只是……”他略一迟疑，“岩观这土豆，虽为救荒神物，然其推广，势必触动旧有粮米之利，恐非一帆风顺。且各地官绅，心思各异……”
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沈惊鸿眼中闪过一丝赞赏，李岩果然看到了更深层的问题。“你能虑及此，甚好。行事需刚柔并济，既要秉持公心，亦要懂得变通。若有当地豪强阻挠，或官员阳奉阴违，你可凭我留下之手令，先行处置，再行上报。记住，万事以百姓生计为重。”
“岩，谨记阁老教诲！”
这一日，天际刚刚泛起鱼肚白，武陟县城门在吱呀声中缓缓开启。一队约二十余骑的人马，簇拥着中间一名身着青色劲装、外罩半旧披风的身影，悄无声息地驶出城门，踏上了北去的官道。沈惊鸿端坐于骏马之上，身姿挺拔如松，多年的军旅生涯让他骑术精湛，丝毫不逊于身旁的护卫。他勒马回望，晨曦微光中，开封府的城墙轮廓尚显模糊，如同一头沉睡的巨兽。数月来的艰辛、百姓的苦难与希望、还有那抹灼人的红色身影……种种画面在脑海中一闪而过，最终化为一声几不可闻的叹息。他一抖缰绳，沉声道：“走！” 马蹄踏碎清晨的宁静，队伍向着京师方向，疾驰而去。
他特意没有告知红娘子，甚至吩咐左右不得泄露行程。
然而，他终究低估了红娘子的敏锐与那股不达目的不罢休的执拗。几乎就在他出城后不到半个时辰，一匹枣红马如同离弦之箭，从府衙旁的小巷中冲出。马背上的红娘子，依旧是一身惹眼的红衣，青丝束在脑后，因急促而略显凌乱。她面罩寒霜，一双美眸中交织着怒火、委屈和一种被遗弃般的不甘，紧咬着下唇，伏低身子，手中马鞭不住落下，策马朝着官道方向奋力追赶！她不信他就这样一走了之，连一句告别的话都没有！她定要追上他，当面问个清楚明白！
日上三竿，开封府城内渐渐苏醒，恢复了往日的喧嚣。一些百姓像往常一样，想去县衙或是正在拆撤的安置点，再看一眼他们敬爱的“沈青天”，哪怕只是远远望见身影，心里也觉得踏实。然而，他们却从留守的衙役和李岩那里，得到了一个令人错愕的消息：沈大人，已在今晨天色未明之时，悄然启程，回京复命去了！
消息如同平地惊雷，迅速在城中炸开。短暂的茫然与失落之后，一种巨大的、难以言喻的感激与不舍之情，如同洪水般在人群中汹涌弥漫。想起数月来的点点滴滴，从洪水滔天的绝望，到官府赈济的敷衍，再到沈大人微服而来，肃清贪官，引种神物，分发口粮，指导耕种……是他，给了他们第二条生命；是他，给了他们活下去的希望！
“沈大人活我性命，恩同再造！我等无以为报啊！”一位白发老妪跪在地上，泣不成声。
“不能让沈大人就这么走了！我们得为他做点什么！”一个粗豪的汉子捶胸顿足。
“立祠！”人群中，不知是谁，用带着哭腔的声音高喊了一声，“我们给沈大人立生祠！让他老人家知道，我们武陟百姓，世世代代都记得他的恩德！祈求上天保佑沈大人长命百岁，公侯万代！”
“对！立生祠！”
“立生祠！！”
应和之声如同山呼海啸，瞬间得到了所有人的赞同。无需官府组织，百姓们自发地行动起来。家境稍好的出钱出料，身强力壮的自发出工，手艺精湛的工匠主动请缨，就连孩童也帮着搬运些轻便的砖石木料。地点，就选在了那片曾经拯救了无数人性命、如今已收获完毕的土豆田旁，寓意着新生与感念。
老秀才热泪盈眶，主动承担起撰写碑文的重任。李岩深受感动，亦在一旁协助，斟字酌句，要将沈惊鸿在河南武陟的功绩，尤其是那引种土豆、活民无数的旷世之功，以及其清正廉明、爱民如子的官德，原原本本、毫不溢美地镌刻于石碑之上，以期流芳百世，激励后人。工地上，人声鼎沸，热火朝天，每一个人都在用自己的方式，表达着对那位悄然离去的“沈青天”最朴素、最真挚的敬意。
而此刻，通往京师的官道之上，沈惊鸿一行人马正快马加鞭。他归心似箭，却不知为何，心头总萦绕着一丝若有若无的牵挂。忽闻身后传来急促的马蹄声，以及一声清越而带着愤怒的女子呼喊：
“沈惊鸿！你给我站住！”
沈惊鸿猛地一拉缰绳，骏马长嘶一声，人立而起。他勒转马头，望向身后。只见官道尽头，尘土飞扬之处，那一抹熟悉的、灼目的红色，正以一种决绝的姿态，冲破尘埃，疾驰而来。她终究，还是追来了。
他身后，是默默伫立的随从，以及远处地平线上，那座正在为他兴起生祠、感念他恩德的城池。身前，是追赶而来的、情意炽热如火的江湖奇女子。回京之路，注定不会平静。家国天下，儿女情长，种种纠葛，似乎才刚刚开始。沈惊鸿望着那越来越近的红色身影，眉头微蹙，心中五味杂陈，一时竟不知该如何面对。
