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夜色未央，篝火噼啪作响，映照着红娘子因失血和疼痛而苍白的脸，也映照着沈惊鸿眼中前所未有的冰冷与决断。他仔细地为红娘子掖好披风边角，动作依旧轻柔，但周身散发出的气息已从之前的温和沉静，化作了渊渟岳峙般的凛然。
他缓缓起身，目光如利刃般扫过被捆缚在地、哀嚎不止的张癞子等人，最后落在那名吓得面如土色、体若筛糠的户房书办身上。
“尔等可知罪？”沈惊鸿的声音不高，却带着一种无形的威压，仿佛金铁交鸣，在这寂静的夜里清晰地传入每个人耳中。
那书办瘫软在地，磕头如捣蒜：“小……小的知罪！小的猪油蒙了心，受了张癞子的蛊惑……求大人饶命！饶命啊！” 他虽不知沈惊鸿具体身份，但看其方才身手、护卫的厉害以及此刻的气度，早已吓得魂飞魄散。
张癞子兀自嘴硬，忍着断腕剧痛，嘶声道：“你……你到底是什么人？！敢私设公堂……”
沈惊鸿并未理会他的叫嚣，直接对身旁一名护卫沉声道：“陆炳的人应该已经控制住外围了吧？传令，即刻起，以此地为中心，封锁相关区域，所有涉案胥吏、豪强家丁，一个不准放过！持我令牌，调最近卫所兵马，听候指令！”
“是！”那名护卫肃然应命，从怀中取出一枚黝黑沉肃、刻有繁复虎纹的钦差令牌！火光下，令牌折射出冰冷的光泽，象征着至高无上的王权与令人胆寒的锦衣卫权威！
钦差？！锦衣卫？！
那个温和的“沈先生”，竟是权柄赫赫的钦差大臣？！
红娘子怔怔地望着沈惊鸿冷峻的侧影，心中巨震。答案揭晓，冲击如山。他是云端上的人，与自己这江湖草莽，云泥之别。然而，这震惊之中，却迅速涌起一股更加炽热、更加不计后果的冲动。她红娘子行走江湖，快意恩仇，何曾因身份畏缩过？是了，他是大官，家中必有贤妻。那又如何？这世道，哪个大人物不是三妻四妾？她不在乎名分，她只在乎眼前这个人！ 方才为他挡刀，是本能；此刻知晓他身份，这份情愫反而如野火燎原，烧得更旺。她看着他，眼中之前的彷徨失落迅速被一种近乎执拗的明亮光芒取代。
沈惊鸿目光转向红娘子，眼中的冰冷化为深切的担忧。“红姑娘，”他语气放缓，“你为护沈某与这救荒良种受伤，恩情沈某铭记。此地简陋，我需立刻亮明身份，为你寻良医，亦要彻查积弊。”
“大人不必一口一个‘姑娘’唤我，”红娘子忽然开口，声音因虚弱而微颤，却带着一股不容忽视的倔强和直率，“我红娘子就是个江湖女子，不懂那么多弯弯绕。你叫我红娘便好。我知道你是大官，家里定然有夫人……可我……” 她苍白的脸上竟泛起一丝异样的红晕，目光灼灼地看着他，“可我这条命，刚才愿意为你豁出去，现在，这颗心，也一样！”
此言一出，周围瞬间安静下来，连那些哀嚎的歹徒都忘了喊痛。这女子，也太……太大胆了！竟敢当着钦差和这么多人的面，如此直白？！
沈惊鸿明显一怔，看着红娘子那双毫不退缩、燃烧着炽热情感的眸子，心中复杂难言。他深知这时代的风气，纳妾实属寻常，周围人甚至会觉得红娘子此举是“知恩图报”、“攀附权贵”的常态。但他灵魂深处那份对苏卿卿“一生一世一双人”的承诺，让他无法轻易接纳。他正欲开口，用更明确的态度划清界限。
就在这时，外围传来急促脚步声，火把通明。武陟知县周永年头戴乌纱，领着官兵仓皇赶来，一眼看到钦差令牌，腿一软，几乎跪倒：“下官周永年，不知钦差大人驾临，罪该万死！”
沈惊鸿只得暂时压下心中纷乱，目光如冰刺向周知县，一番厉声斥问，将河堤溃决、贪墨克扣、毁苗刺杀的罪行一一列举。
周永年面如死灰，磕头不止：“下官失察！下官万万不敢勾结啊！”
“失察即是渎职！”沈惊鸿厉声打断，“此刻起，武陟县一应事务，由本官暂代！周永年，摘去乌纱，就地看管！相关胥吏，即刻至县衙候命！”
命令一下，周知县乌纱帽被利落取下，人被拖到一旁。
沈惊鸿雷厉风行，连续下令：
“第一，立刻准备清净院落，寻最好的外科医官，为红娘……治伤！”他略一迟疑，还是省去了“姑娘”二字，但关切不减。
“第二，调集存粮，重设粥棚，本官亲自监督，再敢克扣掺水，立斩不赦！”
“第三，押解人犯，彻查勾连，所有涉案人员，一律锁拿！”
“第四，发出安民告示，稳定民心，严惩造谣滋事！”
指令清晰，杀伐果断，官兵胥吏凛然遵命。
软轿很快备好。沈惊鸿走到轿前，对红娘子道：“……安心养伤。” 他语气依旧带着不容置疑的关切，但眼神复杂，试图传达某种拒绝。
红娘子却仿佛没看到他眼中的复杂，反而因为他的亲自安排，眼中光芒更盛。她被搀扶着坐入轿中，掀开轿帘，依旧望着他，声音不大却清晰：“沈惊鸿，我红娘子说话算话。你救不了我的心，就像你拦不住我为你挡刀一样。”
沈惊鸿闻言，身体微微一僵，看着她苍白却执拗的脸庞，一时竟无言以对。这女子的热烈与直接，完全超出了他处理日常政务和人际的范畴。
他最终没有回应，只是对护卫点了点头，示意起轿。目送软轿离开，他深吸一口气，翻身上马。勒住马缰，他回望那片在暗夜中挺立的新绿土豆地，扫过眼中重燃希望的灾民，目光最终锐利地投向武陟县城。
“进城！”
马蹄踏破黎明，火把长龙移动。沈惊鸿携雷霆之威，正式踏入河南官场泥潭。一场整顿吏治的风暴就此掀起。而那位为他挡刀、敢爱敢恨的红颜，却如同一团无法忽视的火焰，闯入了他的生命，用最直接的方式，在他坚守的原则世界里，投下了一颗无法预测的涟漪。他能荡平官场污浊，却似乎难以轻易平息这朵江湖烈焰般的情愫。
