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从贡院出来后的几日，沈惊鸿仿佛卸下了千斤重担，却又陷入另一种空落落的等待之中。他先是足足睡了一整天，才将考场耗损的心神弥补回来。随后，便重新将精力投入到制造局的事务中。
水力镗床的运转已趋于稳定，铳管产量稳步提升。张匠头等人见他回归，皆是欢喜，七嘴八舌地汇报着这几日的进展，又将积压的一些需要他定夺的事项一一呈上。沈惊鸿埋首于图纸、物料清单和试验记录中，用熟悉的机械轰鸣和具体的技术难题，将心中那丝若有若无的焦虑暂时压下。
苏卿卿依旧通过徐府女眷送来关怀，点心药茶未曾间断，只是素笺上不再有励志诗句，换成了“静候佳音”四字，笔触温婉，透着理解与安抚。沈惊鸿看到时，心中微暖，知道她虽不便多问，却始终关注着。
徐光启在此期间并未过多询问他考试细节，只是偶尔在探讨格物之理时，会看似随意地穿插几句对经义的理解，或是点评某篇古文的结构，潜移默化地继续着他的教导。这种不动声色的支持，让沈惊鸿倍感安心。
然而，京师关于今岁童生试的议论却渐渐多了起来。茶楼酒肆、士子聚集之所，不乏有人谈论试题，猜测今科案首（第一名）会花落谁家。偶尔也有些风声传到制造局，多是关于某位世家子弟文采斐然，或某位寒门学子苦读感人之类的传闻。沈惊鸿这个名字，在这些议论中并未出现，他毕竟年纪尚小，又长期混迹于工坊，在主流士子圈中并无甚名气。
腊月二十八，是顺天府衙张榜公示童生试录取名单的日子。按照惯例，榜文会张贴在顺天府衙署外的照壁之上，谓之“发案”或“出案”。
这一日清晨，天色刚蒙蒙亮，顺天府衙门外已是人山人海。数千名考生及其亲友仆役，将照壁前围得水泄不通，人人引颈企盼，空气中弥漫着难以言状的紧张与期待。寒风吹过，也吹不散这股焦灼的热浪。
沈惊鸿并没有亲自前去。他如同往常一样，在制造局处理公务，只是效率比平日低了些，目光时不时会瞥向窗外，似乎在等待着什么。徐光启也未遣人去观榜，老人家稳坐书房，只是今日看书的时间似乎比往日短了些，更多时候是在品茶，望着庭院中的积雪出神。
辰时三刻左右，制造局外忽然传来一阵急促的马蹄声和喧哗声。一名徐府的家仆几乎是连滚带爬地冲了进来，脸上因为激动和奔跑而涨得通红，气都喘不匀，便高声喊道：
“中了！中了！沈小公子……高……高中了！”
这一声如同平地惊雷，瞬间打破了制造局的平静。所有工匠、吏员都停下了手中的活计，目光齐刷刷地投向沈惊鸿所在的值房。
沈惊鸿心中一凛，放下手中的炭笔，快步走出房门。那家仆见到他，更是激动，语无伦次地继续说道：“案首！是案首！顺天府童生试案首！报喜的差役已经往徐府和这边来了！”
案首？！
这两个字如同重锤，敲在沈惊鸿的心头，也让整个制造局瞬间安静了下来，随即爆发出巨大的欢呼声！
张匠头猛地一拍大腿，满脸的褶子都笑开了花：“俺就说嘛！沈小公子文曲星下凡，定能高中！案首！哈哈哈，是案首啊！” 其他工匠也纷纷围拢过来，七嘴八舌地道贺，脸上洋溢着与有荣焉的喜悦。他们不懂八股文章的精妙，但他们知道“案首”意味着什么，那是数千名考生中的第一名！
沈惊鸿自己也是愣了片刻。他虽然对自己有信心，但也深知强手如林，能中榜已属不易，万万没想到竟是案首。一股混杂着惊喜、愕然、以及一丝恍然的情绪涌上心头。他努力平复着激荡的心绪，对那报信的家仆道：“辛苦你了，消息可确实？”
“千真万确！”家仆喘着粗气，“小的挤到最前面，亲眼所见！‘沈惊鸿’三字，赫然排在榜文第一位！绝错不了！”
就在这时，外面锣鼓喧天，报喜的官差果然到了制造局门口。两名身着号衣的差役，手持大红捷报，在一群看热闹的百姓簇拥下，高声报喜：“捷报！贵府沈老爷惊鸿，蒙顺天府尹王大老爷取中，为万历二十七年顺天府童生试案首！京报连登黄甲！”
沈惊鸿整了整衣冠，迎了出去。差役将大红捷报恭敬呈上，又说了一连串的吉祥话。沈惊鸿示意身旁的管事给了厚厚的赏钱，差役们欢天喜地地去了。
制造局内外，顿时一片欢腾。消息像长了翅膀一样，迅速传遍了整个西直门外。
徐光启在府中也很快接到了正式捷报。老先生抚摸着胡须，脸上露出了难得的、极为欣慰的笑容，对左右道：“我早知此子非池中之物，然其能初试便夺魁，亦是出乎意料。其文必有过人之处。”
很快，沈惊鸿童生试案首的消息，便在京师官场和士林圈中引起了不小的震动。
一个年仅十一岁的孩童，而且还是以“匠作奇技”闻名的蓟镇总兵之子，竟然在人才济济的顺天府童生试中拔得头筹！这打破了太多人的固有认知。
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那些曾暗中非议沈惊鸿“不务正业”、“幸进之徒”的官员，此刻大多哑口无言。童生试案首，或许对于高官显贵不算什么，但其代表的“科举正途”的认可，却分量十足。这意味着沈惊鸿并非仅仅依靠太子宠幸，其本身在士子最为看重的“学问”上，亦有过人天赋。
东林一系中，也产生了些许分化。一些较为开明者，如高攀龙等，认为此子能通格物，亦精经义，实属难得，或可引为同道。而一些秉持“道德文章”为唯一标准的保守派，则私下嘀咕，怀疑此次主考官是否为了迎合东宫，抑或沈惊鸿的文章走了什么“偏锋险怪”的路子，才能脱颖而出。
无论如何，沈惊鸿这个名字，第二次以“才子”、“神童”的形象，而非单纯的“工匠头目”，进入了更广泛视野。
太子朱常洛在东宫闻讯，更是大喜。他对近侍笑道：“孤果然没有看错人！沈惊鸿文武兼资，实乃天赐我大明之良才！传孤的话，重重有赏！” 这不仅是赏识其才，更是因为沈惊鸿的科举成功，证明了他这位太子的识人之明。
就连深居宫中的万历皇帝，似乎也对此事略有耳闻，虽未明确表态，但据宫内传出的消息，陛下在阅览相关奏报时，曾微微颔首。
面对突如其来的赞誉和关注，沈惊鸿却表现得异常冷静。在制造局同僚的恭贺声中，他只是谦逊地表示“侥幸得中，愧不敢当”，并很快将话题引回了雷霆铳的生产进度上。
当日晚间，他来到徐光启书房，郑重行礼拜谢师恩。
徐光启看着他，目光深邃：“惊鸿，案首之名，是荣耀，亦是压力。日后众人审视你的目光将更为严苛。你当以此为契机，戒骄戒躁，继续潜心向学，钻研格物。切记，科举只是手段，而非终点。”
“学生谨记先生教诲。”沈惊鸿肃然应答，“此番侥幸，亦是先生平日教导之功。学生必当再接再厉，不负先生与殿下期望。”
走出徐府，夜空澄澈，寒星点点。沈惊鸿看着手中那份大红捷报，心中并无太多狂喜，反而更加清明。他知道，童生试案首，只是为他推开了一扇门。门后的路，依旧漫长而充满挑战。但至少，他已经用这个时代认可的方式，证明了自已的价值，赢得了更广阔舞台的入场券。接下来的乡试、会试……乃至更遥远的未来，他都将带着格物致知的精神，一步步走下去。
