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入夏的蝉鸣聒噪得很，翰林院的老槐树影里，沈惊鸿正用树枝在地上画着奇怪的图形。
九岁的孩子身形尚小，踮着脚才能勉强够到案上的卷宗。他把辽东舆图铺在地上，用石子标注着女真部落的位置，嘴里念念有词：“这里是赫图阿拉，努尔哈赤的老巢，周围有七座山，易守难攻……”
“又在摆弄这些石头？”徐光启提着食盒进来，见他把好好的舆图弄得全是折痕，无奈地摇摇头，“你娘让人捎来的枣泥糕，再不吃就要坏了。”
沈惊鸿抬头，脸上沾着点墨渍，眼睛却亮得很：“先生您看，我用‘九宫格’排了女真的兵力分布。每颗石子代表五百人，赫图阿拉周围有十二颗，说明他把主力都藏在老家了。”
徐光启放下食盒，蹲下身仔细看。地上的石子果然按九宫方位排列，边角的石子稀疏，中心却堆得密，隐隐透着防御阵型的意思。他拿起一颗石子：“这颗放在抚顺关附近的，是什么意思？”
“是努尔哈赤的‘探马’，”沈惊鸿把石子往回撤了半尺，“他们看着离关隘近，其实每天都在往后缩，像是在怕什么。”
这是他用“增量法”算出来的。按抚顺关的贸易记录，近三个月女真探马入关的次数少了一半，买的盐巴却多了三成——盐是行军必需品，这说明他们很可能在囤积物资，却又刻意减少与明军的接触。
徐光启摸着下巴沉吟：“你这‘纸上图兵’，倒比兵部的塘报清楚。只是……谁会信一个九岁孩子的话？”
沈惊鸿没说话，从怀里掏出一张叠得整齐的纸。这是苏卿卿帮他画的“兵力增长图”：用朱砂画的折线一路走高，代表女真兵力；墨线却几乎平直，是辽东明军的数量。两条线在今年春天出现了交叉，朱砂线稳稳地压在了墨线上。
“我想把这个呈给陛下。”他仰起脸，睫毛上还沾着点灰尘，“不用我说什么，图会说话。”
徐光启看着那张图，忽然想起自己年轻时想推行新历法，也是拿着一堆算表跟人争辩。他叹了口气：“陛下日理万机，未必有耐心看这个。不过……太子近日在学格物，或许可以借太子的名义，让陛下留意。”
太子朱常洛是万历长子，性子温和，对格物之学颇有兴趣。徐光启常去东宫讲学，知道他对“实用算学”很看重。
沈惊鸿眼睛一亮：“那我能不能去东宫，给太子殿下讲讲这张图？”
“你？”徐光启失笑，“东宫讲学规矩大，哪能让你一个九岁孩童随便去。我把图带给太子，若是他有兴趣，自会问起。”
几日后，徐光启从东宫回来，脸色有些复杂。他把一张纸递给沈惊鸿：“太子看了图，让你把‘增量法’的演算过程写出来，他要亲自验算。”
纸上是太子的亲笔，字迹清秀：“闻沈生能用算学推边事，甚奇。可将女真兵力增长之理详列，朕欲观之。”
沈惊鸿握着那张纸，手都在抖。这是他离“让朝堂看见”最近的一次。他立刻铺开纸，用苏卿卿教的“连环算”列算式，每一步都写得工工整整，还特意在旁边画了小图注解。
“你看这里，”他边写边跟徐光启解释，“万历二十二年，努尔哈赤有三万人；二十三年吞并哈达部，增一万五；今年又收了辉发残部，增八千。用‘等差递增’算，明年少说也有六万兵力。”
徐光启看着他笔下的数字，忽然道：“辽东明军现在有多少？”
“四万三千，”沈惊鸿脱口而出，“而且分散在七个卫所，很难集中。”
这组数据他背了无数遍，是从兵部的旧档里翻出来的。每次想到四万对六万，他就夜里睡不着。
演算写完，徐光启仔细检查了一遍，确认无误后才装入信封：“太子若认可你的算法，或许会在陛下面前提起。只是……你要有心理准备，即便陛下知道了，也未必会立刻动手。”
沈惊鸿点点头。他懂，朝堂上的事，从来不是“有理就能成”。但至少，太子知道了，就像在平静的水里投了颗石子，总会泛起涟漪。
几日后，太子果然召见了徐光启，还特意问起沈惊鸿。据徐光启说，太子拿着演算纸看了很久，最后叹道：“若满朝文武都有这孩子的心思，何愁边事不宁？”
这话传到沈惊鸿耳朵里时，他正在苏府的书房里，和苏卿卿用算筹摆“攻防阵”。
