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腊月的寒风如同裹着冰碴的鞭子，狠狠抽打着辽阳城残破的垛口。西城水门外那个巨大的冰窟窿边缘，浑浊的河水已经重新冻结，只是冰层薄脆，颜色污浊，冰下隐约可见扭曲的尸骸轮廓，成为这场惨烈守城战最触目惊心的纪念碑。城头，幸存的守军士卒穿着单薄破旧的棉袄，在刺骨的寒风中瑟缩着，用冻得通红的双手，将能找到的一切东西——碎砖、冻硬的土块、甚至朽木——奋力堆砌填补着被轰塌的缺口。每一次动作都牵扯着身上未愈的伤口，呵出的白气瞬间凝结在胡须眉梢。
徐光启裹着一件厚实的旧羊皮袄，站在西门内侧临时搭建的望楼上。他的脸色依旧苍白，咳嗽时不时打断他的观察，冻伤的双手包裹在厚厚的棉布中，行动不便。但他的眼神，却比城外的坚冰更加锐利沉静，紧紧盯着远方建奴大营的动静。那连绵的营盘在灰蒙蒙的天际线下显得异常安静，只有零星的炊烟袅袅升起，偶尔能看到小股骑兵在营盘外围巡弋。
“大人，” 袁崇焕的声音在身后响起，带着风雪的寒意。他玄甲上的冰霜已经拍打干净，但眉宇间的疲惫难以掩饰，“探马回报，建奴主力已退至太子河以北二十里扎营，只留镶蓝旗一部约五千人，驻于河岸冰面之上，监视我城动向。努尔哈赤…似有暂缓强攻之意。”
徐光启微微颔首，目光依旧没有离开远方：“寒冬腊月，滴水成冰。天时于他不利，强攻徒增伤亡。他是在等…等开春冰消雪融，等我们粮尽援绝，等我们因冻饿伤病自行崩溃。” 他的声音平静，却道出了最残酷的现实。“之前”辽阳已成孤城，自断水路，补给断绝。拆屋取石、征粮制械的命令虽然暂时稳住了防线，却也彻底耗尽了这座城市的元气。城中的储备，尤其是救命的口粮和御寒的柴炭，正在飞速消耗。饥饿和寒冷，是比建奴刀箭更可怕的敌人。
“城中存粮…还能支撑多久？” 徐光启的声音低沉下来。
袁崇焕沉默片刻，艰涩地开口：“若按现有人口，每日只供两顿稀粥…最多…二十日。” 二十日！这数字像一块寒冰砸在两人心头。而这还是在最乐观的估计下，没有新的伤员涌入，没有发生瘟疫。
“二十日…” 徐光启闭上眼，深深吸了一口凛冽的寒气，再睁开时，眼中是破釜沉舟的决绝，“够了！传令下去！”
“其一，组织精干人手，趁夜潜出，于城外冰面布设火雷！位置要隐蔽，不求杀敌，只求惊扰迟滞！”
“其二，城头守军，轮班休整！冻伤者集中保暖医治！所有能收集到的柴炭，优先供给伤兵和老弱妇孺！”
“其三，继续加固城防！尤其是东、南两面！拆屋所得砖石木料，全用于此！城内冰陷陷阱，也要进一步完善！”
“其四，” 他顿了顿，声音带着一丝沉重，“每日口粮…减为一顿稠粥！告诉军民…朝廷援军已在路上！咬牙…挺过这寒冬！”
一道道指令，如同在冰层上艰难凿出的裂缝，维系着这座孤城最后的生机。徐光启知道，这二十日，是与时间赛跑，是与饥饿寒冷搏斗，更是等待那一线渺茫的生机——来自山海关的援兵和补给，以及那位陛下在京师掀起的雷霆风暴。
山海关，军械局作坊。
凛冽的寒风被厚实的土墙和油毡勉强挡在外面，但作坊内依旧寒气逼人。巨大的火炉熊熊燃烧，散发出灼人的热浪，与寒气形成诡异的对抗。叮叮当当的金属敲击声、拉动风箱的呼啦声、淬火时发出的“嗤嗤”声混杂在一起，喧嚣而充满力量。
孙元化只穿着一件单薄的粗布短褂，露出精壮的手臂，上面沾满油污和炭黑。他脸上那道被铁屑划破的伤口尚未结痂，在炉火的映照下显得有些狰狞。此刻，他正全神贯注地俯身在一门刚刚修复的佛郎机子铳旁，用特制的刻刀，小心翼翼地修改着子铳与母铳的接口凹槽。汗水顺着他棱角分明的脸颊滑落，滴在滚烫的铳身上，瞬间化作一缕白烟。
“孙头儿！” 一个满脸炭灰的年轻匠户小跑过来，声音带着兴奋，“成了！按您改的图样，新铸的那批‘万人敌’铁壳薄了三分，口子开大了半寸，刚试了一个，炸开的碎片多了三成！威力更猛了！”
孙元化头也没抬，手上的刻刀依旧稳定：“好。记下来。还有，告诉负责配药的，硫磺粉要碾得更细！掺入的铁砂，大小要均匀，用筛子过三遍！半点马虎不得！这是要人命的家伙，也是保命的家伙！”
“是！孙头儿！” 年轻匠户大声应着，眼中满是信服。这位新来的孙副主事，手艺精湛得吓人，要求更是严苛到近乎变态。但跟着他，能造出真正杀敌的好东西！
孙元化终于完成了最后一刀的修整，直起身，长长吐出一口带着铁锈味的热气。他拿起旁边一块粗布，胡乱擦了把汗，目光扫过作坊里热火朝天的景象：匠户们在各自的岗位上忙碌着，修复损毁的火铳，铸造新的部件，配制火药，组装“万人敌”……每个人脸上都带着一种前所未有的专注和隐隐的亢奋。杨涟督师的信任和放权，如同给这座沉寂已久的军械局注入了强心剂。而孙元化，就是那根最硬的搅棍，将所有人的潜力都逼了出来。
“十日之期…过半了…” 孙元化看着墙角堆积的、已经修复和新增的火铳、火炮，心中默算。压力如山，但他胸中那团被杨涟点燃的火焰，却越烧越旺。他要用这些亲手督造、改进的火器，轰碎建奴的铁骑，也轰碎压在自己身上的污名！
京师，锦衣卫北镇抚司秘档库。
这里没有诏狱的血腥，只有无尽的灰尘和陈年纸张的霉味。一排排高耸到屋顶的巨大樟木柜如同沉默的巨人，柜体上贴着泛黄的标签，记录着年份和案卷类别。空气冰冷，只有一盏孤零零的牛油灯在骆养性面前的桌案上摇曳，将他专注而冷厉的侧影投在身后无尽的黑暗档案柜上。
他面前摊开着几份颜色陈旧的卷宗，墨迹早已黯淡。一份是成化年间关于白莲教“香堂”作乱的记录；一份是正德朝追查妖人李福达谋逆案的详述；还有一份，则是嘉靖初年，震动朝野的“李午之乱”相关密档。
骆养性的手指在一行行蝇头小楷上缓缓移动，目光如鹰隼般锐利。他在寻找一个共同的符号，一个与怀中密匣里那枚血玉九头蛇印、那暗金地宫秘图上的核心标记，可能存在关联的线索。
“九头蛇…九幽…” 他低声自语，声音在寂静的秘档库里显得格外清晰。密匣里的东西指向一个名为“九幽”的神秘组织，其源头似乎远比朱纯臣、郑贵妃余孽更为古老深邃。他反复翻看着“李午之乱”的卷宗，其中提到乱党曾供奉一尊“九首妖神”，并持有一种奇特的“血符”，能惑人心智。描述虽模糊，却与那血玉蛇印的邪异气息隐隐相合。
他的指尖最终停留在一页残破的附录上。那是当年捕获的一名“九幽”外围头目的零星口供，其中一句被朱笔圈出，字迹已有些模糊：
“…总坛…非在人间…潜龙之渊…蛇…蛇窟…”
潜龙之渊？蛇窟？
骆养性猛地抬头，目光如电！他迅速从怀中取出那份暗金地宫秘图的拓片，在昏黄的灯光下仔细比对。秘图核心那扭曲蛇纹标记的旁边，用极小的古篆标注着两个字：“渊府”。
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