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- 尼布楚前奏
紫禁城，御书房。
气氛凝重得仿佛能滴出水来。窗外，京师的雪花依旧无声无息地飘落，堆积在琉璃瓦上，将这座巍峨的宫殿装点得银装素裹。然而，这天地间的静谧，与御书房内的压抑氛围形成了鲜明对比。
崇祯将那份来自北疆都护府的紧急军报，狠狠地掷在御案之上。纸张与梨花木桌面碰撞，发出一声沉闷的巨响，惊得侍立一旁的方正化心头一颤。
“罗刹……好大的胆子！”李若琏一身戎装，按着腰间的佩刀，沉声道。他刚从城外军营赶来，身上还带着一股寒气。“据北疆都护府的探马回报，这股罗刹人约有五百余骑，皆是哥萨克精锐。他们先是突袭了驻守在漠河的巡检司，劫掠一番后，并未离去，反而在黑龙江上游的某个河湾处，伐木筑寨，似乎有长期盘踞的意图。更有甚者，他们还绑架了几名当地的通古斯部落向导，逼问周边水道与部落虚实。”
崇祯双目微阖，指尖在冰冷的地图上缓缓划过，最终停留在黑龙江那蜿蜒曲折的线条上。他的脸色平静，但熟悉他的人都知道，这平静之下，是即将喷发的火山。
“向导？”崇祯的声音平静得可怕，“他们想干什么？”
“臣以为，”宋应星在一旁躬身道，“他们是在为大规模入侵做准备。哥萨克人虽勇，但若无精确的地图和水文资料，绝不敢深入陌生地域。他们绑架向导，就是为了绘制更详尽的地图，了解我大明边防空虚之处。”
崇祯缓缓睁开眼，眸中寒光一闪。“朕明白了。他们不是在试探，而是在布局。看来，朕上次给他们的教训，还不够深刻。”
上一次雅克萨城外，王大锤率三千镇北军，以新式火铳重创罗刹人，斩首逾百，俘虏其百夫长。消息传出，曾让沙俄在远东的扩张步伐为之一滞。但显然，莫斯科的那些贵族老爷们，并未将这次失利放在心上，或者说，他们低估了大明扞卫疆土的决心与实力。
“传朕旨意。”崇祯的声音斩钉截铁，回荡在空旷的书房中。
“命镇北军副将曹变蛟，率五千精骑，星夜兼程，驰援黑龙江上游。不必急于进攻，先寻机与敌周旋，摸清其虚实，断其补给。朕要他们知道，在我大明的土地上，每一寸土地都神圣不可侵犯，想建寨？朕就让他们看看，什么叫自取其辱！”
“再命李若琏，”崇祯看向这位年轻的锦衣卫指挥使，“你亲自挑选三千精锐缇骑，皆配备最新式的‘崇祯三式’燧发枪与火药，随时准备策应曹变蛟部。朕不要活口，朕要他们明白，触碰帝国虎须的代价，是他们的脑袋！”
“臣，遵旨！”李若琏与曹变蛟齐声应道，声如洪钟，眼中燃起熊熊战意。
……
黑龙江上游，额尔古纳河畔。
这里是一片广袤的林间空地，四周是茂密的泰加林，中间一块巨大的冰封河滩被清理出来，一个简陋的哥萨克寨子已经初具规模。木栅栏、了望塔，在白茫茫的雪地里显得格外刺眼。
寨子里，伊万·别克托夫百夫长正得意地擦拭着一把缴获的满洲弓。他身边的副官谄媚地笑道：“百夫长大人英明！我们在这里建立据点，就能以此为跳板，控制整个上游的毛皮贸易，还能不断袭扰那些黄种人的村庄，让他们日夜不得安宁！”
伊万哈哈大笑，将弓矢扔在一边：“等着吧，等我们的后续部队和补给船队一到，这里就是我们的第一个永久堡垒！到时候，整个黑龙江都将是我们罗刹帝国的渔猎场！”
然而，他的狂笑声戛然而止。
“哒哒哒哒哒——”
一阵急促而清脆的枪声，如同死神的鼓点，从寨子南面的密林中响起。这声音与他们之前遇到的任何一种武器都不同，密集、精准，带着一种毁灭性的穿透力。
“敌袭！”
寨中哥萨克顿时大乱，纷纷抄起武器冲出木屋。但他们看到的，只是林中晃动的影子，以及不断飞来的、夺命的弹丸。
在距离寨子一百五十步的密林中，五百名大明边防骑兵早已下马，依托着树木组成了严密的散兵线。他们手中的“崇祯三式”燧发枪，经过宋应星的改良，初速更快，射程更远，在这个距离上，对毫无防护的哥萨克构成了致命的威胁。
“第一排，齐射！”
随着一名千总低沉的命令，一片火舌喷薄而出。硝烟弥漫中，哥萨克的阵线顿时被撕开数道口子。惨叫声此起彼伏。
“装填！第二排，射击！”
大明骑兵的换弹动作经过千百次训练，已经形成了惊人的默契。当第一排的硝烟尚未散尽，第二排的射击又开始了。密集的弹雨如同冰雹般砸在哥萨克的寨墙上，木屑纷飞，血肉横飞。
伊万目眦欲裂，他从未见过如此可怕的火力。这不是战斗，这是屠杀！他的手下，那些曾经在西伯利亚横行无忌的勇士，在这种远程打击下，脆弱得如同纸糊的玩具。
“反击！用你们的步枪反击！”伊万歇斯底里地咆哮着，拔出马刀，试图组织起有效的反击。
但哥萨克的火绳枪射程太近，精度太差。等他们冲到能够还击的距离时，又将迎来新一轮毁灭性的齐射。
战斗呈现一边倒的态势。大明骑兵以逸待劳，有条不紊地进行着轮射，将哥萨克死死地压制在寨墙之内。偶尔有几名勇敢的哥萨克冲出寨子，试图进行白刃战，等待他们的，却是早已埋伏好的长矛兵和更多的火铳手。
“砰！”
一声特殊的枪响传来，不同于普通的燧发枪。一枚圆滚滚的铁球呼啸着飞来，重重地砸在哥萨克的了望塔上。
“轰！”
木屑与尘土爆开，了望塔的上半截轰然倒塌，砸伤了塔上的几名哥萨克。
