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信王府的秘密工坊里，朱由检盯着冒黑烟的高炉咬牙切齿。
“祖宗八代都用的木炭，王爷您这黑疙瘩能行？”老匠头鲁大捏着鼻子，一脸嫌弃。
当第一炉焦炭铁水奔腾而出时，宋应星激动得胡子都在抖：“老君爷炼丹炉里的火也不过如此！”
可炉膛炸裂的巨响，却引来了魏忠贤的探子……
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信王府深处，那几间掩映在重重假山与枯藤老树后的青砖房，此刻正弥漫着一股难以言喻的焦糊味。这味道霸道得很，混着铁锈、尘土和某种烧过了头的炭腥气，硬生生钻透紧闭的门窗缝隙，顽强地宣告着自己的存在。
工坊内，温度高得像个蒸笼。
朱由检，如今不过是个十岁出头、身量尚未长开的半大孩子，穿着一身特意弄脏、沾满煤灰的普通细布袍子。他正叉着腰，站在一座比他还高出一大截的简陋高炉前。炉膛里，暗红色的火光不安分地跳跃着，映得他沾了黑灰的小脸明明暗暗，也把他那双此刻正死死盯着炉膛、几乎要喷出火来的眼睛衬得格外亮。
“宋先生，”朱由检的声音带着一种与年龄极不相符的沉重和咬牙切齿，“这‘黑疙瘩’，它……它怎么就是烧不透呢？”
他身边站着的，正是被秘密招揽至此的宋应星。这位未来的《天工开物》着者，此刻也是一脸凝重，眉头锁得能夹死苍蝇。他手里捏着一卷刚匆忙记下数据的竹纸，纸上墨迹未干，还洇着几点他额角滴落的汗珠。
“回禀王爷，”宋应星的声音带着焦躁和困惑，“按您说的法子，风口也改了，鼓风也加了，可这焦炭……它烧是烧着了，可那火头，虚！软绵绵的，根本‘吃’不动炉膛里的矿石！温度死活上不去！您看这出来的‘铁’……”
他指了指旁边地上堆着的一小堆东西。那玩意颜色灰暗，质地疏松，与其说是铁，不如说是夹着大量矿渣和未熔炼矿石的劣质土块，用手一掰就碎，毫无金属应有的坚硬光泽。
“废物！”朱由检一脚踢飞脚边一块碎渣，气得小胸脯一起一伏。这该死的焦炭炼铁！他脑子里明明装着完整的原理和工艺流程，可落到这要设备没设备、要材料没材料的十七世纪，每一步都像是在布满荆棘的泥潭里打滚。每一次失败，都像在无情嘲笑着他这个戴着金手指的穿越者。
“王爷息怒，王爷息怒！”一个粗犷又带着点油滑的声音插了进来。匠头鲁大凑上前，他那张被炉火常年熏烤得黑里透红的脸皱成一团，捏着鼻子，瓮声瓮气地抱怨，“不是小的多嘴，祖宗八代传下来的炼铁方子，那都是用上好的木炭！火头又旺又稳！您弄来的这黑黢黢、硬邦邦、还一股子怪味的‘焦炭’……它……它真能行？”他语气里的怀疑简直要溢出来，就差把“王爷您是不是被人忽悠了”写在脸上了。
周围的几个工匠，虽然没敢像鲁大那样直接质疑，但那躲闪的眼神和微微摇头的动作，也分明写着同样的不看好。
朱由检猛地回头，小眼神锐利得跟刀子似的刮过鲁大。鲁大被这眼神一刺，脖子下意识地缩了缩，后面的话也噎了回去。
“祖宗？”朱由检从鼻子里哼出一声，小大人似的背起手，在炉前踱了两步，“鲁匠头，祖宗还茹毛饮血呢！祖宗那会儿连铁器都没有！炼铁之法，本就是不断摸索、不断改进而来！木炭是好，可你知道京师周边山林砍伐殆尽，上好木炭价贵如金！更别说，木炭火力终究有其极限！”
他停下脚步，指着那堆失败的“铁渣”，声音拔高，带着一种不容置疑的决断：“看到了吗？这就是极限！用它，我们永远炼不出足够坚韧、能承受膛线拉削的好铁！永远造不出真正能杀敌报国的利器！焦炭，才是打开这极限枷锁的钥匙！”
他这一番话，把“膛线”、“杀敌报国”都搬了出来，砸得鲁大和一众工匠有点发懵。鲁大张了张嘴，似乎想辩解两句祖宗之法如何可靠，但看着朱由检那灼灼逼人的眼神，又瞄了瞄旁边若有所思的宋应星，最终还是把话咽了回去，只是小声嘟囔了一句：“王爷高见……小的就是觉得这黑疙瘩，它劲儿忒怪……”
宋应星却是被朱由检话语中透露出的概念再次震撼了一下。他捏紧了手中的竹纸，喃喃道：“膛线……钥匙……王爷，您是说，这焦炭之火，能熔炼出足以承载那螺旋神纹的钢铁？”他眼中闪烁着求知若渴的光芒，暂时压过了失败的沮丧。
“一定能！”朱由检斩钉截铁，小拳头用力一挥，给自己也给大家打气，“温度不够？那就再加风！风口不对？那就再改！焦炭烧不透？那就想办法让它烧透！鲁匠头！”
“在！”鲁大一个激灵。
“把鼓风的风箱，给我再加两个壮劳力！要力气最大的！轮番上，一刻不停！宋先生，”朱由检转向宋应星，“风口的角度，我们重新算！用算学！别再用老经验估摸！还有，焦炭块的大小，再筛一遍，务必均匀！炉膛内壁的耐火泥，再检查一遍，有裂缝的地方，立刻给我补上！要最好的黏土！加细麻丝！”
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他一条条指令清晰下达，带着不容置疑的权威。整个工坊立刻像被抽了一鞭子的陀螺，再次高速运转起来。沉重的鼓风声“呼哧呼哧”地响彻工坊，比之前更加猛烈。几个赤膊的精壮汉子，肌肉虬结，汗如雨下，拼命地推拉着巨大的风箱杠杆，鼓得炉膛内的火焰颜色似乎都深了一分。
宋应星则拿着炭笔和朱由检提供的一种奇怪的、画着均匀小方格的纸（坐标纸），趴在一张临时拼凑的木桌上，对着炉体结构草图写写画画，不时和朱由检低声讨论几句。朱由检指着图纸上的某处：“宋先生你看，这里，风口进来的气流，如果直冲炉心，看似猛，实则乱，热量散失快。我们要的是气流贴着炉壁内侧旋转上升，形成涡旋，这样才能把热量包裹住，均匀地加热整个炉膛……角度应该再倾斜些，嗯，大概十五度左右……”他一边说，一边用手指在图纸上比划着。
鲁大则带着几个徒弟，用细密的铁筛子重新筛选焦炭，将大块砸成更均匀的核桃大小，又指挥人用加了细麻丝的黏土泥仔细修补炉膛内壁的每一条细微裂纹。整个工坊里，只有鼓风声、敲打声、急促的脚步声和朱由检与宋应星低沉的讨论声。
时间在紧张而凝重的气氛中一点点流逝。炉火在持续猛烈的鼓风下，颜色逐渐从暗红转向明亮的橘红，甚至透出一丝令人心悸的炽白光芒。那呛人的黑烟似乎也淡了许多，取而代之的是一种更纯粹、更灼热的高温气息。
所有人的心都提到了嗓子眼，目光死死锁在炉膛的观察孔上。朱由检的小拳头紧紧握着，指甲几乎要嵌进掌心。成败，在此一举！
“时辰到了！”负责掐算时间的工匠沙哑着嗓子喊了一声，声音因为紧张而有些变调。
“停风！准备出铁！”朱由检的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
鼓风声戛然而止。巨大的风箱杠杆缓缓停住，推拉风箱的壮汉们累得直接瘫坐在地，大口喘着粗气，胸膛剧烈起伏。
死一般的寂静笼罩了工坊。只有炉膛里依旧发出低沉的、如同野兽咆哮般的“嗡嗡”声，那是高温气流在密闭空间内肆虐的声音。
鲁大咽了口唾沫，抄起一根长长的、顶端包裹着厚厚湿泥的钢钎。他的手心全是汗，在粗糙的木柄上滑了一下。他定了定神，深吸一口气，在另外两名工匠的协助下，用尽全身力气，猛地捅向炉膛下方那被泥封堵住的出铁口！
“噗嗤——！”
一声沉闷的撕裂声。包裹着湿泥的钢钎艰难地穿透了封泥。
就在钢钎拔出的瞬间——
一道刺眼夺目的金红色光芒猛地从那个小小的孔洞中喷射而出！
那不是流淌，是奔腾！
炽热、粘稠、闪耀着熔融金属独有光泽的铁水，如同被压抑了千万年的地底岩浆，带着毁灭与新生的磅礴气势，轰然涌出！它沿着预先铺设好的耐火黏土沟槽，发出“嗤啦啦”的骇人声响，蒸腾起大片白色的灼热水汽，势不可挡地冲向下方早已准备好的、用厚实砂模做成的铸锭凹槽。
空气瞬间被恐怖的高温扭曲，整个工坊亮如熔炉内部！金红色的光芒在每个人惊愕的脸上跳跃、流淌。
