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襄阳城内城外，毛鸿宾派出的几路人马，正顶着刺骨的寒风和漫天大雪，艰难地执行着寻人的任务。
城内一路，由彭行密亲自坐镇指挥。差役们拿着模糊的画像，再次深入那些白日喧嚣、夜晚沉寂的深巷，敲开一间间可能收留行旅客商的小门脸、大杂院。风雪夜，敲门声显得格外突兀，惹来不少抱怨和警惕的目光。
差役们陪着小心，一边解释是寻访迷路的亲戚，一边仔细打量每一个开门的人。然而，一夜过去，依旧一无所获。
出城的两路，遭遇的困难更大。积雪深可没膝，道路难辨，马匹行进极其缓慢，时常陷入雪坑。差役们只能深一脚浅一脚地徒步跋涉。城郊的寺庙、庵堂、废弃的祠堂、甚至看庄稼的窝棚，都成了搜寻的目标。
寒风像刀子一样刮在脸上，手脚冻得几乎失去知觉。灯笼在风雪中忽明忽灭，微弱的光线只能照亮眼前方寸之地。
每到一个地方，差役们都需用力拍打紧闭的山门或柴扉，大声呼喊，往往要等很久，才有睡眼惺忪的僧人、道士或守庙人哆哆嗦嗦地开门。一番询问，得到的回答大多是摇头：“并无生人借宿”、“未曾见过画像中人”。
时间一分一秒地过去，毛鸿宾和彭行密在签押房内坐立不安。
炭盆里的火早已熄灭，也无人想起去添。冰冷的房间里，只有两人沉重的踱步声和窗外永不停歇的风雪声。焦虑如同藤蔓，紧紧缠绕着他们的心。
毛鸿宾眼中布满了血丝，连续几日的紧张和缺眠让他疲惫不堪。
彭行密也失去了往日的从容，眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面。
“报——”一声嘶哑的呼喊打破了死寂。一个浑身是雪、眉毛胡子都结了冰凌的差役连滚带爬地冲进签押房，跪倒在地，声音带着激动和寒冷带来的颤抖：“禀……禀道台大人，彭……彭老爷，城东广德寺……有……有发现。”
毛鸿宾和彭行密同时扑到差役面前，急声问道：“快说，找到了？”
“回大人，小的们寻到广德寺时，寺中老僧起初也说没有。后来寺里的小和尚悄悄告诉小的，说三日前确有一老一少两位先生投宿，老者气度不凡，言语带着湖南口音。小的们立刻进去查看，在偏殿僧房，见到了两位先生。其中那位年长的先生，样貌气度，与大人所描述的左宗棠先生，极为相似。”
“广德寺，果然在城外。”彭行密一击掌，眼中精光爆射，“大人，事不宜迟。”
毛鸿宾激动得声音都有些发颤：“备马，不，备轿，不……备快马！即刻随我去广德寺。带上抚台大人的密信，快。”
巨大的压力瞬间释放，取而代之的是迫切的使命感。
几匹快马冲出襄阳城东门，马蹄踏碎厚厚的积雪，在寂静的雪夜中发出沉闷的声响。毛鸿宾不顾年迈，亲自骑马，彭行密紧随其后，几名精干的亲兵护卫左右。
风雪扑面，几乎让人窒息，但毛鸿宾心中只有广德寺的方向。
广德寺那破败的山门在风雪中隐约可见。寺内一片漆黑，只有左宗棠借宿的那间偏殿僧房，还透出一点微弱的、摇曳的灯光。
毛鸿宾翻身下马，也顾不上仪态，在亲兵的搀扶下，深一脚浅一脚地冲到僧房门口。他深吸一口气，努力平复狂奔带来的喘息，整理了一下被风雪吹乱的官服顶戴，然后抬手，在破旧的木门上轻轻叩了三下。
“笃、笃、笃。”
屋内传来警惕的声音：“谁？”是陶桄的声音。
“请问，湖南湘阴左季高先生，可在此处安歇？”毛鸿宾尽量让自己的声音显得温和而恭敬。
短暂的沉默后，房门“吱呀”一声被拉开一条缝，陶桄警惕的脸庞出现在门后。
借着屋内昏暗的灯光和门外灯笼的光，陶桄看到门外站着的是一位身着官服、帽顶镶着水晶的中年官员，身后还跟着几位随从，其中一人气度儒雅。他心中一惊。
这时，左宗棠沉稳的声音从屋内传来：“桄儿，请门外大人进来吧。”他已从脚步声和问话中，大致猜到了来人的身份和目的。
毛鸿宾和彭行密闪身进屋。狭小冰冷的僧房更显局促。左宗棠已从稻草堆上站起身，青布棉袍虽旧，却浆洗得干净，身形挺拔如松，面容微胖，一双眼睛在昏暗的光线下，依然锐利如鹰，仿佛能穿透人心。他平静地看着进来的官员，脸上并无太多意外之色。
毛鸿宾借着灯光，仔细打量着眼前这位名动天下、让胡林翼不惜雪夜飞令寻找的奇人。那眉宇间的刚毅，眼神中的深邃与桀骜，以及那份身处陋室却依然不卑不亢的气度，立刻让他确认了身份。
他不敢怠慢，整了整衣冠，上前一步，郑重地拱手行礼：“下官襄阳道毛鸿宾，字芝房，见过左季高先生。冒雪深夜前来，惊扰先生清修，实非得已，万望先生海涵。”
左宗棠微微颔首还礼，声音平静无波：“道台大人不必多礼。如此风雪夤夜，劳动道台亲临这荒寺破屋，必有要事。可是为润芝兄所托？”
这左宗棠开门见山地点出了湖北巡抚胡林翼的名字，让毛鸿宾心中暗赞左宗棠的敏锐。
毛鸿宾连忙从怀中贴身取出那封保存完好的密信，双手奉上：“先生明鉴。抚台胡大人有十万火急之密信一封，严令下官必须亲付先生之手。下官奉令寻访先生踪迹，几乎踏遍襄阳城内外，幸得天佑，终在此处得见先生。请先生亲启。”
虽然左宗棠仅仅是一名落第举人，身上并无一官半职，但毛鸿宾对他尊重有加，不敢稍有怠慢。
“道台大人客气了。”左宗棠接过信。信封上熟悉的字迹让他心头微微一震。他借着油灯的微光，迅速拆开信封，抽出信笺，目光如电般扫过那几行简短却重若千钧的文字。
