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琼州，进入了雨季的尾声。连绵的雨水洗刷了天地间的燥热，带来一丝难得的清凉。鹿回头湾内，水汽氤氲，远山如黛，新垦的梯田里，红薯藤蔓经过雨水的滋润，愈发显得翠绿欲滴，生机勃勃。
行辕书房内，烛火摇曳。林霄搁下笔，揉了揉有些发胀的眉心。桌案上，摊开的是苏婉近日整理完毕的、条理清晰的第二季度物资总账册，旁边还有一份她亲手绘制的、标注了未来半年开垦计划和潜在冲突点的谷地舆图。账目数字精准，图表一目了然，以往那种需要他耗费大量精力去梳理、核对的混乱感已荡然无存。苏婉接手内务不过月余，整个基地的后勤运转仿佛上紧了发条的钟表，变得高效而有序。
“看完了？”苏婉端着一盏刚沏好的热茶走来，轻轻放在他手边。她穿着一身素雅的棉布衣裙，发髻用一根简单的木簪挽起，虽无半点珠翠，却自有一股沉静从容的气度。烛光下，她的脸庞略显清瘦，但眼神明亮，精神奕奕。
“看完了。”林霄端起茶杯，暖意透过瓷壁传入掌心，他由衷叹道，“婉儿，你真乃我的萧何。有你在后方坐镇，我方能心无旁骛。”他指了指账册，“尤其是这‘分类核算’与‘三联单’之法，不仅堵住了漏洞，更让各项收支盈亏一目了然。以往我只知大体方向，如今却连一处盐田的日晒效率、一座小高炉的焦炭损耗都清晰可见。这才是真正的‘胸中有数’。”
苏婉微微一笑，在他身旁坐下：“霄郎过誉了。不过是些家宅管理的笨法子，放大些许而已。倒是你，近日我看你时常对着北面舆图出神，可是在忧心朝廷动向？”
林霄脸上的轻松之色渐渐敛去。他起身走到悬挂着的大幅大明舆图前，目光越过千山万水，落在了北平行都司的位置。地图上，北平被标注得十分醒目。
“不错。”林霄的声音低沉下来，“内务渐稳，琼州根基初固，此诚可喜。然天下之局，岂会因我辈偏安一隅而停滞？太子殿下薨逝已逾两年，陛下年事已高，皇太孙（朱允炆）年幼，主少国疑……那些手握重兵的藩王，尤其是北平的那位……”
他没有再说下去，但苏婉已然明白。她走到林霄身边，与他一同凝视着舆图上那座北方重镇。“燕王朱棣……”她轻声念出这个名字，语气中带着一丝凝重，“妾身离京前，虽局势尚未明朗，但亦听闻，陛下为替皇太孙扫清障碍，手段愈发酷烈，牵连甚广，朝中武将人人自危。在此情境下，燕王坐拥北疆精锐，又是诸王之中最具雄才伟略者，其处境想必微妙，其心思……恐难测度。”
林霄点头，眼神锐利：“朱棣此人，绝非甘居人下之辈。昔日在京中，虽接触不多，但其沉稳隐忍，目光深远，给我留下极深印象。太子在时，他尚能安守臣节，为国守边。如今……陛下猜忌日深，削藩之议恐非空穴来风。以朱棣之能，岂会坐以待毙？他如今在北平，表面低调，只怕暗地里……”
就在这时，书房外传来轻轻的叩门声。
“大人，驼爷有紧急情报送至。”是亲卫队长周通的声音。
林霄与苏婉对视一眼，皆从对方眼中看到了相同的预感。“进来。”
周通推门而入，手中捧着一个细长的竹筒，筒口用火漆封缄，火漆上印着一个不起眼的骆驼图案——这是驼爷掌管的情报网络最高级别的加密标志。
林霄接过竹筒，挥手让周通退下。他小心地刮开火漆，从筒中倒出一卷薄如蝉翼的密信。信纸是以特殊药水书写，需在烛火上略烘，字迹方能显现。
苏婉默契地将烛台移近。微热的烛光烘烤下，一行行清晰的小字逐渐浮现出来。信的内容不长，却字字千钧：
“北线鸽书。北平异动仍频。”
“燕王府近日以‘加固城防、演练军士’为名，频调物资入城。粮秣、军械入库数量，远超寻常操演所需，疑为囤积。”
“王府匠作营日夜不息，打造、修缮兵甲，尤重骑兵具装与攻城器械。”
“燕山各卫所精锐，近期轮换频繁。”
“燕王本人深居简出，少见外客，然其麾下谋士僧道衍、武将张玉、朱能等活跃异常。”
“综合研判，燕王朱棣，似在韬光养晦，暗中积蓄实力，其志不小。恐为未来大变之关键。此间动向，关乎天下气运，请大人深虑之。”
书房内一片寂静，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。空气仿佛凝固了，窗外淅淅沥沥的雨声也变得遥远。
林霄缓缓放下密信，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的“笃笃”声。他的目光再次投向舆图上的北平，眼神深邃如海。
“果然……开始了。”林霄的声音带着一丝冰冷的寒意，又有一丝“果然如此”的了然。“加固城防是假，囤积战备是真；演练军士是假，集结精锐是真。朱棣这是嗅到了风暴将至的气息，开始磨砺他的爪牙了。”
苏婉拿起密信，又仔细看了一遍，秀眉微蹙：“动作如此频繁，虽尽力掩饰，但如此大的物资和人员调动，恐怕难以完全瞒过朝廷的耳目。燕王此举，是否有些……操之过急？”
林霄摇了摇头：“不然。婉儿，你可知如今应天城是何光景？陛下晚年，性情愈发多疑，精力大多用于清算功臣、为皇太孙铺路。锦衣卫虽无孔不入，但重心恐怕更多地放在监控朝中勋贵和可能威胁皇太孙的武将文臣身上。对于远在北平、表面上一直安分守己的燕王，除非有确凿证据，否则在削藩之策未明确定论前，朝廷的监控未必会如此面面俱到。况且，北疆地广人稀，蒙古部落时有骚扰，燕王以守边之名行扩军之实，有其便利条件。”
他顿了顿，继续分析道：“更重要的是时机。陛下年迈，皇太孙年幼，此刻正是权力交接前最脆弱、最敏感的时期。朱棣若不想在将来被削藩甚至性命不保，现在就是他积蓄力量、争取主动的最后窗口期。他在赌，赌陛下时日无多，赌新君根基未稳！这份胆略和决断，确实配得上他的名声。”
苏婉沉吟片刻，抬头看向林霄，眼中闪烁着智慧的光芒：“如此说来，燕王确是目前最大的变数。霄郎，我们当如何应对？是静观其变，还是……有所选择？”
