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直到散值的钟声敲响，林霄才如常收拾桌面，与相熟的同僚颔首示意，随着人流走出翰林院。他注意到，今日散值时的气氛格外沉闷，几乎无人交谈，每个人脸上都笼罩着一层无形的阴云，彼此眼神接触时，都迅速避开，那种心照不宣的压抑感，比任何喧哗都更令人窒息。
回到寓所，林霄立刻摒退左右，将自己关在书房内。他并未点灯，任由暮色一点点吞噬房间，只有窗外零星灯火透入微弱的光线。他在黑暗中静坐了片刻，理清思绪，然后迅速起身，换上一身深色的便服，从后门悄然离开。
他没有去任何可能被关注的地点，而是绕了几条街，确认无人跟踪后，走进了一家看似普通的车马行。这里是苏婉安排的另一个紧急联络点，相对归云观更为隐蔽快捷。他递过一枚特制的铜钱，对迎上来的伙计低语了一句暗号。伙计眼神一凛，不动声色地接过铜钱，躬身道：“客官稍候，小的这就去请掌柜。”
片刻后，一名精干的中年人从内间走出，正是车马行的掌柜，也是苏家的外围心腹。他将林霄引入一间僻静的客房，低声道：“林公子，可是为东宫之事？”
林霄心中一紧，对方果然已经知晓。“正是。消息确切程度如何？宫中眼下是何情形？”
掌柜的语速极快，声音压得极低：“消息确凿。太子殿下病情极重，太医院已束手无策，据说……是在用参汤吊着元气。陛下悲痛欲绝，已罢朝三日，亲自守在病榻前。宫中气氛极其压抑，皇后娘娘（指马皇后已故）昔日的旧人也都惊动了，但……回天乏术。如今宫门虽未完全封闭，但进出盘查极严，尤其是与东宫、太医院相关之人。”
“燕王那边有何动静？”林霄最关心这个问题。
“燕王殿下闻讯后，第一时间便呈递请安折子，并请求入宫侍疾，但被陛下以‘藩王不宜久留宫中’为由婉拒了。不过，燕王府的人这几日与一些勋贵武将，尤其是昔日曾在北疆共事过的将领，往来明显频繁了些。但都在规矩之内，挑不出错处。”
老辣！林霄心中暗叹。朱棣此举，既表现了孝悌之心，又避开了瓜田李下之嫌，同时还能在关键时刻稳住自己的基本盘。
“苏小姐那边可有消息传来？”林霄问道。
“有。”掌柜的从怀中取出一个蜡丸，递给林霄，“这是小姐今早设法送出的，嘱咐一旦公子来问，即刻转交。”
林霄接过蜡丸，捏碎，里面是一小卷薄如蝉翼的桑皮纸，上面是苏婉用密写药水留下的娟秀字迹，需要特殊方法显影。他向掌柜的要了火折子和一杯清水，小心处理後，字迹显现出来：
“霄郎勿惊，东宫事确，大势难逆。陛下哀痛，恐迁怒近臣，尤忌结党。君新晋侍读，位卑而名显，此诚危局。万勿与东宫旧属过度往来，亦不可显悲过度，恐引猜忌。当谨守翰林本职，沉潜编书，静观其变。燕王势起，然帝心难测，暂不宜沾惹。妾在宫中亦有耳目，然此刻不宜妄动，恐引火烧身。京城米价已有波动，人心浮动，君可留意。万事谨慎，盼君安好。婉手书。”
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字迹略显潦草，显然是在极度紧迫和担忧的情况下写就。苏婉的分析与林霄的判断不谋而合，甚至更为冷静和深刻。她点出了几个关键：一是朱元璋悲痛下的猜忌心理，二是林霄作为新贵的危险性，三是提醒他注意经济层面的波动，米价波动往往是社会动荡的前兆，四是再次强调远离燕王漩涡。
这封信像一盆冷水，浇熄了林霄的部分焦虑，让他更加清醒。他将纸条就着烛火烧毁，灰烬碾碎，对掌柜的道：“多谢。近日若无事，我不会再来。若有万分紧急之事，老规矩。”
“小人明白，公子放心。”
离开车马行，林霄借着夜色掩护，悄无声息地返回寓所。有了苏婉的信息和判断，他心中稍安，但压力并未减轻。他现在要做的，就是严格按照苏婉的建议，将自己“藏”起来。
接下来的几天，整个应天城都陷入一种诡异的静默与等待之中。官方没有任何正式消息发布，但太子病危的传闻却如同瘟疫般在官员和百姓中蔓延。市面上的确如苏婉所料，开始出现轻微的波动，米价有所上扬，一些敏感物资的采购量增加，一种山雨欲来的恐慌在无声地发酵。
翰林院的工作几乎陷入停滞。孙耀宗称病告假，数日未至。其他官员也大多无心公务，要么托病不来，要么来了也是聚在一起低声议论，神色惶惶。林霄则反其道而行，他每日准时点卯，大部分时间都把自己关在值房里，要么认真校勘书稿，要么翻阅那些看似与世无争的经史典籍，对外界的纷扰仿佛充耳不闻。同僚偶尔试探，他也只以“天意难测，唯尽臣节”等套话敷衍过去，表现得既不过度悲伤，也不显得冷漠，一切恰到好处。
期间，他也留意到一些细微的变化。往日与东宫往来密切的几位官员，如太子洗马、赞善等，如今都深居简出，面色惨淡。而一些原本中立的官员，开始有意无意地向某些勋贵或部院大佬靠拢。官场的人心向背，在巨大的不确定性面前，开始悄然重新洗牌。
就在这种令人窒息的等待中，时间来到了冬至后的第七日深夜。
林霄正秉烛夜读，忽然听到远处皇城方向，隐约传来一阵悠长、沉重、连绵不绝的钟声！
那是……报丧钟！只有帝后或储君薨逝，才会敲响的报丧钟！
钟声一声接着一声，穿透沉沉的夜幕，敲打在每一个未眠人的心上。林霄手中的书卷“啪”地一声掉落在桌上，他猛地站起身，走到窗前，推开窗户，任由冬夜的寒风吹入。
钟声在寂静的城中回荡，凄冷而肃杀。这意味着，太子朱标，最终还是没能熬过去。帝国的储君，在这个寒冷的冬夜，薨逝了。
林霄望着皇城的方向，心中一片冰凉。他知道，一个时代结束了。而一个充满未知、甚至血腥的新时代，即将拉开序幕。朱元璋的怒火将会如何倾泄？燕王朱棣将如何动作？皇太孙朱允炆又将被推上怎样的位置？
他仿佛已经看到，应天城上空，那酝酿已久的风暴，终于撕开了沉默的伪装，露出了狰狞的獠牙。
“该来的，终究还是来了……”林霄低声自语，关上了窗户，将凛冽的寒风和那象征国丧的钟声隔绝在外。但他知道，真正的风暴，是关不住的。他必须立刻行动起来，按照与苏婉商议过的预案，应对这骤变的局势。
首要之事，便是换上早已准备好的素服，等待官方的正式通告，以及随之而来的、必将席卷整个朝野的惊涛骇浪。
