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苏婉。
对，必须尽快见到她。朝堂风波的消息，想必早已通过苏家的渠道传入了深闺。她一定也在等待着他的消息，为他这突如其来的“简在帝心”而忧心忡忡。
如何安全地见面？上次西山卧佛寺之约，虽侥幸未被察觉，但风险已然增大。如今他备受关注，任何非常规的出行都可能落入有心人的眼中。或许……只能再次启用那条最隐秘、最谨慎的渠道。
林霄收敛心神，取过一张普通的公文副页，开始磨墨。他并非要写信，而是准备撰写一份看似寻常的“编纂疑难点请示”。在撰写过程中，他极其自然地在几个特定字词的笔画间，留下了微不可察的、约定好的暗记——那是请求紧急会面的信号。他将这份“请示”混入一沓需要次日呈送掌院学士的普通文书之中，苏家在翰林院的人自然能识别并取走。剩下的，便是等待。
等待的时间格外煎熬。次日，林霄强迫自己将全部精力投入到“食货志”的前期准备中，埋首于浩繁的文献，试图用学术的冷静压抑内心的焦灼。
他表现得比以往更加勤勉，甚至主动向孙耀宗请教了一些关于本朝漕运制度沿革的“浅显”问题，孙耀宗显然很受用这种态度，捻着胡须，难得地给予了几句“指点”。
直到散值回到小院，闩好房门，林霄才卸下伪装，露出一丝疲惫。就在他对着油灯出神之际，窗棂极轻地响了三下，一触即收。林霄心中一凛，迅速起身，悄无声息地移到窗边，透过缝隙，只见一道黑影如同融入了夜色，迅速消失在巷口，而窗台上，多了一小截看似被风吹落的枯树枝。
他迅速拾起树枝，回到灯下。树枝是中空的，里面藏着一卷比小指还细的桑皮纸。展开，上面是苏婉那熟悉的、娟秀中带着一丝急切的笔迹，用的同样是密写药水，需要特殊方法显影：
“闻君得膺重任，忧喜参半。京中耳目甚众，西山不宜再往。三日后酉时正刻，城南‘清漪园’，荷香榭。妾已安排，君以访友为名，自可入园。”
清漪园？林霄知道那里，是京城一位致仕富商的私家园林，景致清幽，平日并不完全对外开放，但偶尔会承办一些文人士子的雅集。苏婉选择那里，显然经过了深思熟虑。私家园林，比皇家寺院更少官方色彩；以访友为名，也比无故出游更不易惹人怀疑。荷香榭临水而建，视野开阔，便于观察四周，不易被窃听。
“三日后……”林霄计算着时间，心中稍定。苏婉的谨慎和周全，让他紧绷的神经松弛了些许。他将桑皮纸就着灯火点燃，看着它化为灰烬，然后小心处理干净。
接下来的两天，林霄度日如年。他按部就班地在翰林院当值，继续整理“食货志”的资料，偶尔与同僚探讨一些学术问题，绝口不提朝堂之事。
他的平静和低调，在一定程度上淡化了他身上的焦点，同僚们最初的惊奇和探究，也逐渐被日常的繁琐所冲淡。
终于到了约定的日子。林霄提前向孙耀宗告了个假，理由是约了位久未谋面的同乡，请教一些关于地方志编纂的问题。孙耀宗不疑有他，爽快应允。
酉时初刻，林霄换上一身半旧的青衫，如同一个普通的士子，悄然离开了翰林院。他没有乘坐任何交通工具，而是不疾不徐地步行向南，途中还刻意在几家书铺流连片刻，确认无人跟踪后，才拐入了通往清漪园的巷道。
清漪园门口果然颇为清静，只有两个门房模样的老者。林霄报上苏婉事先告知的“友人”名号——一位在国子监挂名的闲散文人，门房查验了一下名帖，便恭敬地请他入园，显然早已得了吩咐。
园内果然别有洞天，曲径通幽，花木扶疏，比之外界的闷热，多了几分水汽带来的清凉。林霄依着指示，穿过几道回廊，远远便望见一片开阔的荷塘，夕阳的余晖给田田的荷叶镀上了一层金红的边缘。荷塘中央，一座精巧的榭亭跃然水上，有曲折的竹桥与岸边相连。
林霄踏上竹桥，脚步声在静谧的水面上显得格外清晰。榭亭四面敞轩，垂着竹帘，此时帘卷半卷，可以看到亭中已有一个人影。
走近了，只见苏婉背对着入口，凭栏而立，正望着满塘荷花。她今日穿着一身月白色的襦裙，外罩一件淡青色的薄纱比甲，头发简单地绾起，插着一支素银簪子，背影在暮色水光中，显得格外清瘦而坚定。
听到脚步声，苏婉转过身来。多日不见，她清减了些许，但那双秋水般的眸子，在看到林霄的瞬间，便漾起了难以掩饰的关切和如释重负的光芒。她脸上薄施脂粉，遮掩了可能存在的憔悴，嘴角努力弯起一丝温柔的笑意。
“霄郎。”她轻声唤道，声音一如往常的平静，但林霄能听出那平静下压抑的波澜。
“婉儿。”林霄快步上前，在距离她一步之遥处停下，目光迅速扫过四周，确认安全后，才低声道：“让你担心了。”
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“我无事。”苏婉摇摇头，示意他在亭中的石凳上坐下，石桌上早已备好了一壶清茶，两只素瓷茶杯。“倒是你，朝堂之上……我听闻时，心都揪紧了。”她一边为他斟茶，一边说道，语气中带着后怕。
林霄接过茶杯，指尖感受到瓷壁传来的温热，心中也是一暖。他将那日朝堂发生的经过，详细地叙述了一遍，包括朱元璋如何突然点名，他如何应对，以及最终获得编纂“食货志”部分职责的任命。
苏婉凝神静听，秀眉微蹙，直到林霄讲完，她才缓缓放下茶壶，沉吟道：“陛下此举……用意极深。表面是嘉奖你的‘切中时弊’，实则是一石三鸟。”
“哦？婉儿请细说。”林霄正色道。
“其一，自然是考校你的真才实学，看你是否只是纸上谈兵，还是确有实务之才。‘食货志’涉及钱粮赋税，乃国之根本，让你参与，是骡子是马，拉出来遛遛便知。”
林霄点头：“这点我亦有预料。”
“其二，”苏婉眸中闪过一丝锐利，“便是借此将你置于众目睽睽之下。你此前虽因编书稍有微名，但终究隐于典籍库中。如今陛下亲自点名，让你负责要务，等于将你从暗处推到了明处。以往你或许还能有些许暗中动作，今后只怕难上加难。陛下这是要……牢牢看住你。”
林霄心中一寒，苏婉的分析与他最深的隐忧不谋而合。皇帝的“赏识”，本身就是最坚固的囚笼。
“那其三呢？”
“其三……”苏婉压低了声音，“或许与东宫有关。你前番刚与太子殿下议过藩王策，虽内容隐秘，但陛下未必毫无察觉。如今让你转而负责‘食货’，或许有隔断你与东宫在‘政略’上继续深交的意味，将你的作用限定在‘技术性’的编书事务上。同时，这也是对太子殿下的一种……微妙提醒。”
林霄默然。苏婉对帝王心术的洞察，总是如此精准而深刻，让他这个穿越者都自愧不如。这番分析，彻底廓清了他眼前的迷雾。
“如此说来，这‘食货志’的编纂，竟是步步杀机。”林霄苦笑道。
