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“寒窗苦读十数载，一朝场屋出来，反倒觉得心里空落落的，无所依归。方才策问那道题，关乎吏治民生，博大精深，不知兄台高见如何？”
他这个问题问得其实有些冒昧，科场文章本属私密，但他仗着那本《策问精要》带来的微妙联系，还是问出了口。
青衣少年看了他一眼，目光在他脸上停留了一息，似乎想看出他真实意图。
她没有直接回答文章内容，只是淡淡道：“无非是老生常谈，民为邦本，吏为邦治。然则知易行难，古今同慨。”她的语气平静无波，将一场可能深入的讨论轻易化解，显得滴水不漏。
林霄点头附和，顺势深入：“是啊，知易行难。譬如良医，明知病根所在，却往往苦无对症之良药，或药性猛烈恐伤元气，或药力轻缓难撼沉疴。”
他顿了顿，目光变得深沉了些，似有所指地继续道，“更何况，世间诸多顽疾，往往盘根错节，病根深种，牵一发而动全身。用药猛了，恐伤国本元气；用药轻了，又似隔靴搔痒，难见成效。难，难啊！”
这话既像是在评论时政，又像是在感慨他们自身莫测的前路，一语双关。
青衣少年闻言，眸光微微闪动了一下，似乎对林霄这番颇含无奈的比喻有所触动。
她沉默了片刻，纤长的手指无意识地轻叩了一下粗糙的桌面，轻声道：“世事虽难，尽心而已。但求尽己所能，俯仰无愧于心便好。”这话说得轻描淡写，声音也不大，却莫名带着一种沉静而坚定的力量，让人心神稍安。
就在这时，她眼角的余光似乎不经意地瞥见了林霄身后不远处，那名如同附骨之疽般、若即若离跟随着的锦衣卫。她的眼神几不可察地微微一凝，随即迅速收回目光，对林霄道：“天色不早，在下需先行一步。仁兄亦请保重，告辞。”
说完，她将几枚铜钱轻轻放在汤摊污渍斑斑的桌面上，对林霄再次微微颔首，便转身离去，步履看似从容平稳，细看却比方才快了几分，背影很快便消失在熙攘的人流之中，带着一丝不易察觉的、想要尽快脱离某些视线的匆忙。
林霄站在原地，望着她消失的方向，回味着那句“尽己所能，问心无愧”，心中那根紧绷了数日的弦，似乎忽然被拨动了一下，生出几分奇异的安定感。
“这姑娘...咳，这位兄台，说话总是这么有水平，一套一套的。看来她考得应该挺稳？至少心态比我强多了...”
他也没了喝汤取暖的心思，转身朝着那间位于皇城脚下、既是庇护所也是囚笼的小院方向走去。那名尽职尽责的锦衣卫依旧不远不近地、沉默地跟着，如同一个冰冷的影子。
回到小院，沉重的院门在身后再次关上，落锁声清脆而冰冷。虽然依旧是囚笼，但经历了贡院那番身心俱疲的极致煎熬后，再次回到这里，林霄竟觉得这方寸之地似乎也没那么难以忍受了，甚至生出一点点荒谬的“归属感”。
接下来的日子，便是漫长而焦灼的等待。
放榜通常需要半个月左右的时间，这半个月，对于所有考生而言，无疑是精神上最受煎熬的时光。希望与恐惧交织，憧憬与噩梦并行。
林霄强迫自己不再去反复咀嚼、复盘考试的内容——那除了徒增焦虑毫无益处。
他转而翻出之前小太监送来的一些杂书、笔记，强迫自己阅读，试图转移注意力。
偶尔，他也会壮着胆子，向守门的锦衣卫搭话，询问一些京城近期的趣闻轶事，比如哪个戏班来了名角，哪家酒楼出了新菜式之类的闲话。
那锦衣卫依旧是那副万年不变的冷脸，但或许是林霄这段时间始终表现得还算安分守己、态度客气，又或许是得了上官某种不便明言的吩咐，偶尔也会极其吝啬地蹦出一两个词，诸如“近日无大事”、“胡相爷家似乎夜夜笙歌”之类的零星信息。
林霄便将这些碎片化的信息默默记在心里，与自己脑海中对这段历史的认知、以及对当前朝局的判断相互印证、揣摩。
他知道，无论此次科举中与不中，他都已经被一只无形的大手，深深地推入了这个时代巨大而汹涌的政治洪流之中，再也无法置身事外。
而那个神秘出现、女扮男装、学识谈吐皆不凡的青衣女子，以及她背后可能代表的势力或意图，或许也将成为他未来命运中，一个不可忽视、甚至至关重要的变数。
