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九月的风，带着刺骨的凉意，刀子般刮过泗水亭外无边的芦苇荡。枯黄的苇杆相互摩擦，发出沙沙的悲鸣，如同无数冤魂在低语。
刘邦蜷缩在一处泥泞的水洼旁，后背紧贴着冰冷的苇丛，手里死死攥着半块硬得像石头的麦饼。
麦饼粗糙的棱角硌着他的掌心，带来一丝微不足道的暖意。
远处，秦军追兵的呼喝声顺着风断断续续飘来，像毒蛇的信子舔舐着他的后颈，激起一片寒栗。
三天了。押送百名徭役去骊山的路上，像筛子漏沙一样，逃了二十多人。按秦律，失期者斩，他这个亭长，腰斩都是轻的。
可看着那些同乡——面黄肌瘦，眼窝深陷，走路都打晃，鞭子终究没忍心抽下去。逃吧，能逃一个是一个。他刘季，也成了亡命之徒。
“刘季！” 一声压低的呼唤从芦苇深处传来，带着急促的喘息。一个蓬头垢面的青年钻了出来，正是泗水亭的求盗夏侯婴。
这个平日里总把小小的官帽戴得一丝不苟、腰牌擦得锃亮的年轻人，此刻官袍的下摆被泥浆糊得看不出本色，脸上也蹭着几道黑灰，狼狈不堪。
“找着你了！萧主吏让咱们往东南去，芒砀山！说那边林子深，有咱们的人接应！”
刘邦吐掉嘴里嚼了半天也没滋味的草根，麦饼的碎屑簌簌落下。他眯起眼，望向那条蜿蜒隐入东南莽莽群山的羊肠小道。
山影在灰蒙蒙的天幕下起伏，像蛰伏的巨兽。
去年在咸阳服徭役的情景猛地撞进脑海：人山人海中，他踮着脚，远远望见始皇帝那金碧辉煌的銮驾碾过朱雀大街，卫士如林，旌旗蔽日。
那一刻，一股难以言喻的热流冲上喉头，那句脱口而出的“嗟乎，大丈夫当如是也！”此刻，竟在胸腔里死灰复燃，烧得他口干舌燥，心跳如鼓。
几乎是下意识的，他空闲的左手探入怀中，指尖触到一块冰凉坚硬、棱角分明的物件——那是他从不离身的一块玉佩。
他将其掏了出来，在昏暗的光线下，那玉佩呈现出一种极其扎眼的荧光绿色，非玉非石，材质不明，入手沉甸甸的，带着一种奇异的凉意。
他习惯性地用拇指摩挲着光滑的玉面，仿佛能从中汲取某种力量或慰藉。
然后，他双指虚空一拈，悬停在唇边，目光专注地凝视着远方起伏的山峦，做了一个深长而缓慢的吸气动作（胸扩肩提），屏息一瞬。
接着，他微撅起嘴，以极缓、极长、均匀的节奏吐出一口浊气。
气息将尽时，他眉心骤然舒展，嘴角慵懒地向上扬起，整个身体仿佛瞬间松陷下来，显露出一种难以言喻的、疲尽释然后的奇特欢畅感。
做完这一切，他仿佛卸下了千斤重担，随手将玉佩揣回怀里，眼神重新变得锐利。
“走！”刘邦的声音带着一种豁出去的决绝，率先拨开茂密的芦苇，朝着芒砀山的方向潜去。
夏侯婴紧随其后，看着刘邦的背影，又想起他刚才那套古怪的动作和手中一闪而过的诡异绿光，心头莫名一跳，却不敢多问。
同一时刻，沛县县衙后院。
一株老槐树的虬枝在秋风中簌簌作响，筛下斑驳的光影。
主吏掾萧何正坐在槐荫下的石桌前，神情专注地摆弄着几根细长的算筹。
这位掌管全县户籍赋税、精瘦而儒雅的文吏，指尖灵巧地在摊开的竹简上游走，掠过上面密密麻麻、记录着生死的数字。
他比任何人都清楚，光是今年，沛县登记在册的男丁，就有三成以上的名字被朱笔划去，永远留在了修长城和骊山皇陵的黄土之下。
每一个数字背后，都是一个破碎的家庭，一片无声的坟茔。
“萧大人倒是好雅兴，这兵荒马乱的，还有心思摆弄算筹？” 一个略带沙哑的声音响起。狱掾曹参拎着一个鼓囊囊的酒葫芦，晃了进来。
他腰间挂着的铜制牢狱钥匙随着步伐叮当作响，浓黑的眉毛习惯性地紧皱着，在眉心刻下一个深深的“川”字。
“外面都炸锅了！陈胜在大泽乡斩木为兵，聚众造反，听说已经破了蕲县！烽火都烧到咱沛县眼皮子底下了！”
萧何手中的算筹在一卷标记着“口赋”的竹简上微微一顿。他抬起眼，目光沉静如水，仿佛并未被这惊天消息搅乱心神。
他反而想起了前日乡民来报的异闻：东郊野地惊现一条通体雪白的巨蛇，更有老叟夜半啼哭，口中念念有词，说什么“赤帝子斩白帝子”。
这精瘦的文吏嘴角忽然浮起一丝难以捉摸的笑意，他抬手取过曹参手中的酒葫芦，拔掉塞子，将清冽的酒液稳稳注入案上的两只陶碗，琥珀色的酒浆在碗中荡漾。
“曹兄，”萧何的声音平稳得听不出一丝波澜，将其中一碗酒推到曹参面前，“可还记得，刘季那家伙，左股之上，生有七十二颗排列如斗的黑痣？”
他的眼神意味深长，如同在棋盘上落下了关键一子。
曹参闻言一怔，端起酒碗的手停在半空。刘季左股有黑痣？这他倒真没留意过。
但萧何此刻提起这个看似无关紧要的细节……联想到那“赤帝子”的传言，一股寒意夹杂着莫名的兴奋，瞬间窜上他的脊背。
他仰头，将碗中烈酒一饮而尽，辛辣的液体灼烧着喉咙，也点燃了他眼中压抑已久的火焰。
三更天，梆子声在死寂的沛县街道上空洞地回响。
